編者按：10月，中國公佈2019年第三季度GDP增長6%，創下近30年來的最低增速。上至政權合法性、下至普通百姓的餐桌，都蒙上了一層寒意。如何觀察中國經濟的困境和未來？端傳媒咨詢多方意見，推出「數說中國經濟」系列報導，專題選取了地方債、貿易戰、製造業、消費等重要切口，通過大量數據和圖表，展示中國經濟的真實溫度。這是專題的第一篇，聚焦在中國經濟的核心問題之一——地方債上。希望通過這篇報道，幫助讀者釐清中國地方政府的經濟治理思路。第二篇報道會關注持續了600天的中美貿易戰。「數說中國經濟」專題完結後，還會推出「數說台灣經濟」，敬請期待。
2018年9月，600餘人走上湖南省耒陽市街頭，將礦泉水瓶、啤酒瓶、甚至少量磚頭和鞭炮，砸向當地公安局大門，共46人因此被拘捕。衝突起因於政府為削減財政開支而縮小公立學校班級規模，部分小學五、六年級的學生被要求轉至費用更高、教學質量卻普遍更差的私立學校，家長們憤而抗議。
這並非耒陽市政府第一次捉襟見肘。就在同年5月，當地政府拖欠公務員薪資一周，至湖南省下撥應急資金才得以緩解；幾個星期後，耒陽市政府擁有的一家融资基建企業，亦未能如期償還一筆非銀行機構的貸款。
耒陽市的窘境不是孤例。據FT中文網報道，僅2019年已有831個地方政府（村委會、街道辦等）被法院列入失信被執行人（指有能力還錢卻拒不按照法院生效判決還錢者）名單，地方政府累積拖欠款項達69億（人民幣，下同）——而這不過是中國地方政府債務的冰山一角。
事情要回溯到2009年，中國政府為應對金融危機、啟動4萬億救市計劃，地方政府紛紛通過融資平台大規模舉債、籌集資金推動基礎建設。此後十年，為保證經濟穩定增長，地方政府亦通過各種渠道融資，累積下大量債務。