2018年是中國「改革開放」四十週年。自1978年十一屆三中全會以來的這一歷程，不僅佔據了1949年以來當代史的半程以上，也構成了幾代人對於當代中國的不同記憶。
對於這四十年改革時代的評價，始終眾說紛紜、莫衷一是。有人認為，改革取得巨大成功，全面深化進程方興未艾；有人認為，改革停滯不前，進入深水區後，步履維艱且前途迷惘；有人認為，改革早已流產，「後八九」以來的三十年不過是假改革之名而倒行逆施，不推行政治體制改革，已經取得的成果也終會得而復失。
在這種背景下，紐約福特漢姆大學（Fordham University）法學院教授明克勝（Carl Minzner）今年3月在牛津大學出版社出版新著《一個時代的終結：中國威權體制的復甦如何正在削弱它的崛起》（End of an Era: How China's Authoritarian Revival is Undermining Its Rise）。他明確提出：中國的改革時代已經終結，四十年改革歷程一去不返。
1990年代，年輕的明克勝曾經在台灣和雲南等地遊歷，見證了中國大陸改革開放方興未艾的時刻、以及兩岸關係的轉折點。而在新書中，明克勝將四十年來改革時代的基本特徵，歸結為「經濟上的快速增長」、「意識形態上的相對開放」以及「政治上的相對穩定」，並將這些改變進一步歸因為中共黨內外「一定程度的政治制度化」（partial political institutionalization）。如今在他眼中，這四十年歷程既非一場「失敗」，也不同於「八九」之後的短暫停滯，雖然取得巨大進步，但以上三方面的改變已經停止，而以這些特徵為標誌的改革時代也已終結。