編者按：端傳媒已與香港中文大學·中國文化研究所《二十一世紀》學術雙月刊建立長期稿件資源合作關係。「一帶一路」是當代中國最重要的長期議題之一，其發展影響從中國、亞洲到世界的多數國家與地區。這篇長文詳細梳理論證了「一帶一路」的起源與影響，經《二十一世紀》授權，首次在新聞媒體上發表。為適應新聞媒體，行文略有通俗化修改，小標題為端傳媒編輯重擬。因長度原因，文章將分上下兩篇發表，本文為上篇。
2013年秋天，中國國家主席習近平在訪問哈薩克斯坦和印尼時，先後提出建設「絲綢之路經濟帶」（「一帶」）和「21世紀海上絲綢之路」（「一路」）的倡議。這兩個倡議構成所謂「一帶一路」，有些人甚至乾脆稱之為「帶路」。
五年來，經過中國政府和習近平的大力推動和倡導，「一帶一路」已經成為中國外交話語體系中使用頻率最高的詞語之一，它也可能是「新中國」成立以來所提出的外交概念中，國際社會認知度最高的一個。在各國的外交和媒體精英中，「一帶一路」可以說是「家喻戶曉」，這本身就彰顯了中國不斷提高的外交影響力。
但是這個名詞自誕生之日起，就引起熱議，可以說是眾說紛紜，褒貶不一。「一帶一路」的實質是甚麼？中國提出這一倡議的背後動機和目標是甚麼？
中國領導人多次表明，「一帶一路」只是一個經濟倡議，是為促進各國之間基礎設施互聯互通而提供的一個合作平台，不是一個地緣政治戰略；而西方的觀察家則傾向於認為，「一帶一路」是習近平全球外交大戰略的重要一環，甚至就是這個大戰略本身；如果持續推進，勢將深刻改變世界的地緣政治格局。