清晨六點,我們從阿拉木圖(Almaty)開車往中哈邊境口岸霍爾果斯,司機選擇了218國道,這是中哈兩國共同新建的「雙西公路」的重要樞紐,比舊路線少了近100公里。
霍爾果斯是中哈兩國新政策合作下,於2013年開啟的大型免税貿易區,在邊界上,兩國各出一半土地,並開設特殊陸路海關口,不需鄰國簽證憑護照即可進入。但必須同國口岸出入,不得從哈薩克進中國出,反之亦然,如想進入鄰國須經另外的口岸。
這個兩國創造出來邊界模糊的灰色地帶,在我2011年拜訪中方的霍爾果斯時是完全不存在的。彼時只有一個陸路關口,哈薩克許多小資散客已會到中國批貨零售。哈薩克基本上沒有屬於自己的輕工業,服裝百貨皆是從中國進口,而哈薩克則向中國輸出食農產品。
當時中方的霍爾果斯已是一個因兩國貿易而活躍的邊境小城,但彼時興建的幾棟大型商場仍顯冷清。今年從哈方進入霍爾果斯免税區,中方原建的商場不僅買賣氣氛火熱,還興建了另外數十棟酒店及更多的賣場。相較之下,哈方除了一棟兩層的商場外,仍是一片沙漠。