為保護日益稀少的非洲大象,10月2日,正在南非約翰內斯堡(Johannesburg)舉行的第17屆瀕危野生動植物種國際貿易公約(CITES,又稱華盛頓公約)大會上,182個締約國首次就各國國內象牙市場問題達成協議,同意將其從「規管」級別提升至「關閉」級別。這項協議雖然不具備強制力,但也將對包括中國大陸、日本及南非等認為其國內象牙交易行為合法的國家帶來國際壓力。
各國應立即採取立法、規管及強制等手段,禁止國內象牙原材料及象牙製品等的商業交易行為。
國際自然保護聯盟(IUCN)的數據顯示,目前非洲大象的總數約為41萬5000頭,為25年以來最低點。從2007年至2014年,超過14萬頭非洲大象被非法獵殺,相當於每15分鐘就有1頭非洲大象被非法獵殺。
華盛頓公約締約國自1989年起就通過協議,禁止國際間的象牙貿易,但許多國家仍然允許在其國內進行象牙製品的合法交易。中國內地擁有全球最大的國內象牙市場,雖然中國國家林業局早在去年5月就表示,將逐步採取措施徹底取締象牙貿易,但並未提出具體時間表。
另一個象牙主要交易國日本在這次大會上表示,其國內象牙交易均為合法行為,並沒有走私象牙流入該國。但美國非政府組織「環境調查機構」(Environmental Investigation Agency)在9月28日公布的報告指出,在其調查的37家日本象牙公司中,有30家都參與了非法象牙交易。
「非法象牙走私的存在離不開合法的象牙交易市場,」國際野生生物保護學會(Wildlife Conservation Society)國際政策部門副主席 Susan Lieberman 表示,協議雖然不具有強制力,但展現了各國關閉國內象牙市場的決心,將為非洲象的生存「帶來新希望」。
不過象牙市場的關閉對於非洲大象的保護是否有效也存在爭議。在10月3日的大會上,以津巴布韋(Zimbabwe)和納米比亞(Namibia)兩國為主的一些非洲南部國家提出,希望大會效仿1999年和2008年的做法,短暫解禁國際間象牙貿易,允許其向中國和日本銷售國內庫存的象牙,但與會國家以壓倒性多數否決了這一提議。
津巴布韋代表 Rowan Martin 在大會上指出,象牙貿易禁令實施將近30年,但非洲大象數量一直在下降,據此認為這個政策「完全失敗」。他以該國國內大象總數不降反升的事實為例,認為合法的象牙交易既能杜絕走私,其部分盈利也可用於促進對非洲大象的保護。
但世界自然基金會(WWF)瀕危動植物保護項目負責人 Stéphane Ringuet 指出,多個締約國並沒有嚴格履行承諾,打擊貪腐官員及走私行為不力,象牙走私一直猖獗。她認為在此背景下,僅僅討論象牙貿易禁令的有效性是不夠的。