日富里動工那天，用了最傳統的方式來祈佑平安：乳豬、燒雞、高香，Alex Bent同他的合作夥伴們站成一排，手捧祭祀的紙錢，向着某個正確的方向鞠躬，再鞠躬，然後燒掉，揚起的飛灰宣告石塘咀最時髦的地產項目之一正式開工。一切順利的話，到2016年底，這幢三層高的舊樓將改造一新，出租給別具一格的餐廳、選品店或者工作室。設計師、畫廊主一類的創意人士湧入這裏，也許就邊喝着咖啡，邊隔着闊亮的落地玻璃窗打量對面的典當舖，開始一天的工作。
Alex與搭檔Dinesh Nihalchand在2005年共同創辦地產公司District 15，日富里是他們最新的項目之一，也是自從地鐵落成的一年多來，舊區石塘咀眾多新住客中的一位。現在從日富里往石塘咀街市方向走兩三分鐘，就是兩度獲得「亞洲最佳糕餅師」稱號的新加坡廚師Janice Wong在香港開設的概念餐廳COBO HOUSE by 2am:dessertbar；沿着彎彎曲曲的山道往上爬，數十米長的小小一條保德街，就有土生土長的中菲混血兄弟開的「Ga Gi Nang」（音同「家己儂」，閩南話裏「自己人」的意思）酒吧，以茶飲知名的「茶．家廚房」，澳洲風咖啡館Artisan Garden Cafe，本地手造皮鞋品牌Saph+等創意小店。
「過幾年，這裏很有可能會變成下一個太平山街，」Alex 說。
微型社區輪番出現
太平山街位於香港最古老的街區，離英軍登陸香港的水坑口街只有幾分鐘的路程。自香港開埠，這一帶聚居了大量華人，並在1894年的鼠疫爆發期間成為重災區，如今附近一帶的卜公花園、東華醫院、香港醫學博物館及為數不多的棺材舖子，都提示着這段歷史。不過如今提到它，大家更容易想到咖啡館、古董家品店、畫廊、風格強烈的首飾店等獨立小店。人們將其連同附近的幾條街道，比照中環的SOHO區，稱之為POHO。「年輕人在廢墟上做着自己喜歡的事，」香港作家歐陽應霽在一次訪問中這樣描述太平山街如今的面貌。
早在POHO這個說法被發明以前，Alex與Dinesh就注意到這一區的潛力。那還是District 15剛成立的2005年，距離2003年的SARS和反23條大遊行還並未太遙遠，「人們的心態變了一點，有點緊張，有些不安，」Dinesh說，「而人心變動之際，總意味着會有新的機會出現。」
在Alex看來，這些新機會包括「人們變得更願意探索，希望尋求點不一樣的東西。」在很長一段時間裏，中環的專業人士有種臭名昭著的「懶惰」，那就是他們幾乎不願意或者沒什麼時間離開這區去別的地方玩樂。Alex與Dinesh算是個例外，他們在香港出生長大，在英國和美國接受教育，回港後加入跨國大型企業，既去蘭桂坊喝酒，又懂得在港島西邊的老區裏找到最美味的叉燒。兩人感受到周圍人蠢蠢欲動的需求，又不怎麼被傳統束縛，2005年在離太平山街幾分鐘的荷李活道222號，買下一幢被普遍認為「風水不好」的舊樓，花了快兩年時間改造成名為Kush 222的設計酒店，外牆全黑加上Bose DVD機、Bang & Olufsen電話等名牌家電，一張住客卡通往兩人自己就愛去的消閒空間，並提供折扣。酒店大受歡迎，到2010年，District 15以購買價的兩倍賣給以精品酒店為主業的Ovolo集團。
自此District 15確定了自己的經營模式：努力挖掘「有點不一樣的」舊房產，翻新並重新定位它們，多半自己運營，時機合適的時候再出售。十餘年來，公司改造的空間有酒店、辦公室、畫廊及零售店舖等。同時，類似太平山街這樣的年輕社區開始在香港各個地方輪番出現：柴灣、黃竹坑、觀塘、太子、深水埗，甚至靠近深圳的元朗。「香港現今的房地產市場是一系列微小區域的集合，每個區域都有自己的風向、發展和動力⋯⋯除了紐約之外，我想不出還有哪個城市的拓展規模能與香港相當。」本地OKAY地產公司顧問Robert Diefendorf 2016年初在《南華早報》撰文分析道。
「交通的發展正令一切事情變得容易，15年前人們能做的就是去蘭桂坊喝杯酒，但現在最酷的事情則是到油麻地喝本地製造的手工啤酒。」Dinesh說，「香港在不停發展新的社區，現在輪到石塘咀和西營盤了。」
低調地融入，建立新的社區
在Alex和Dinesh看來，石塘咀以及與它緊密相連的西營盤有很多與太平山街相似的地方，同樣有獨特的歷史──石塘咀在上世紀初是著名的煙花之地，而西營盤是香港開埠後英軍駐扎的營地；同樣有大量可供漫步的細小街道；都靠近中環而同時還保存着老區的人情味。兩人希望日富里能與周圍環境有所聯繫，「不是那種在紐約或是別的什麼大都市都能找到的創意空間」，他們打算採用自90年代起就在香港街頭迅速消失的霓虹燈作為招牌，並在一樓劃出20平方呎的空間，作為名叫「Hawker」的迷你單位，然後租給外賣快餐店，或是規劃成迷你展廳、開設快閃店，這些都是向「這區曾在街上打拼的小販致敬」。
「我們希望日富里融入地區，不要太過引人注意。」Alex說。雖然在霓立虹燈與小販都因為新的條例規管，行蹤日漸難覓的今天，重提舊事，也沒人說得清這到底是有點特立獨行，還是更貼切地呼應了老區的風貌。不過District 15的「低調」方案，不約而同地被區內許多新住戶採用：幾條街以外酒吧Ping Pong 129，提供齊全的琴酒酒單，並完全保留了其前身作為乒乓球室的狹窄紅色大門，稍不留神就極容易錯過；而最近由峇厘島遠道而來的Potato Head Hong Kong，是集餐廳、咖啡館、選品店及音樂試聽屋為一體的綜合空間。它的經營概念及超過8000平方呎的空間面積，在香港中小型零售店舖中並不多見。第一次前往時，它那與附近居民樓同色的全白外觀和實在是有點不起眼的黑色招牌，讓我足足在附近繞了好幾圈。
「我們不想太突出自己，」Potato Head新上任的創意總監Aisha Speirs聽完我的遭遇後，解釋說。Aisha在加入Potato Head之前，是知名雜誌《Monocle》香港區總編，2013年從紐約搬來香港後，就住在港島西，對這一帶十分熟悉：「西營盤是一個舊區，有大學，有許多老房子，很多家庭住在這裏。我們熱愛這種真正的社區感，並不想破壞它，比如在這裏建一棟高樓，掛上醒目的招牌什麼的，這不是我們願意做的事。」
根據Aisha的說法，Potato Head來到西營盤，是看中這裏「悠閒而又不太商業的氛圍」，這和公司注重家庭的理念不謀而和，而散落在舊區裏的獨立店舖，也營造出令人愉快的創意社區感。在我的採訪中，這幾乎是所有店舖來到這個老區的原因。「除了這裏，你覺得香港還有什麼別的地方能找到這樣的空間呢？」ethos創辦人之一Jacky 說。ethos 是2014年底進駐山道的一家綜合空間，除了售賣全球各地獨立設計師品牌，還有一個咖啡館和展覽空間。Jacky 表示，在高房價的香港找到一個明亮、高天花、遠離市區喧囂的悠閒空間並不容易：「買這些東西的人也不算多，我們主要還是想為本土創意產業做點不同的事情。」
Alex和Dinesh欣賞這些有獨特概念的店舖，這也是為什麼他們願意將日富里租給這類店家的原因。「有趣的餐廳、畫廊及工作室，能吸引人們前來，有助於一種新的社區出現。它們能為香港帶來不一樣的視角，讓這裏變得不那麼無聊，」Alex說。
緩慢的仕紳化，可能嗎？
不過 Alex 也承認，「沒有任何一種社區是適合所有人的」。他和Dinesh想參與營造的社區多半是屬於這樣一群人的：年齡在23至45歲，喜歡設計、美食、冒險、有一定消費能力且十分全球化，這並不是西營盤及石塘咀多數居民的特徵。1964年，社會學家盧斯．格拉斯（Ruth Glass）在對倫敦中心的伊斯林頓的研究中提出著名的仕紳化概念，指出當中產階級進入勞工階層居住的區域後，「破落的房舍變成高雅而昂貴的大宅，直至所有的原居勞工階層遷出」，並稱這一系列問題為「富人的尷尬」（embarras de richesses）。
「我在香港長大，當然知道人們多不喜歡地產商，甚至包括我媽媽，」Dinesh說。「不過事情在發生變化，」Alex補充道，年輕一代的商人可以「有更細緻的審美，並對環境、社區等公共議題有更多關心。」
「緩慢的發展」因此成為District 15重要的做事方式：「我們進駐這一區已經12年了，並且一直都很喜歡石塘咀，不過直到現在才遇見真正適合我們的物業。大的地產商不會像我們這樣做事情，太慢了。」
翻新，而不是完全推到重建，也是District 15一貫採用的原則：「所有的事物都有其來龍去脈，我們每到一個空間，都會了解它過去是什麼，並且嘗試在設計上講述它的故事。我們是設計的信徒。關鍵點在於真實感，不然你創造的就是迪士尼了。」
就拿日富里及其周邊來說，Alex表示，「我希望它變成下一個太平山街，而不是下一個SOHO；太平山街有許多有熱情的獨立小店舖，花了7、8年時間才變成這個樣子，而SOHO的發展速度非常快，主導其間的也多半是大型公司。」
不過Alex也坦率表示，當時機合適的時候，他們會對日富里的商家加租，「這是對地區繁榮程度的反映，一種自然而然的市場調節行為。」但 District 15並不是要做一籃子買賣：「沒有優質的租客，我們也無法生存下去。舊是一種魅力，也是我們的生意與眾不同的關鍵。因此，我們和租客以及周圍的環境，更像是一種合作夥伴，我們希望努力保持社區的平衡感，雖然這並不容易。」
「我們是因為喜歡這一區才來這裏的，這裏的空間和周遭的環境很適合表達Potato Head的概念，」Aisha 說，「我知道的許多店家他們本身也住在這一區，你可以說我們也是本地人。雖然仕紳化或許終究會成為事實，而且是我們無法控制的一個事實。」
附錄：想要親身體驗老街區魅力，請參考我們製作的散步指南