我除了是全職師奶，也和丈夫擔當同工，在一個營地裏負責入住的邊緣青少年。每年我倆都要接受訓練，學習有關受助者身心發展的需要，希望更有效地幫助他們成長。我發現自己從中學到的教養技巧，同樣適用於我家小孩。
今年其中一個訓練主題是培養習慣，據一些心理學研究指出，一個新習慣或理念的形成和鞏固，至少需時21天。也就是說，任何動作或想法只要重複21天，就會變成習慣。另外也有學說認為這個過程要30天以上，而且即使養成習慣，也必須守持，才能真正做到「習慣成自然」。
我們明白養成良好習慣很重要，並且必須持之以恆，卻往往不知道需時多久。很多親子在建立習慣的過程中搏鬥，滿以為花了個多星期未達到預期目標便是失敗，感到非常氣餒；有些父母甚至半途而廢，重新成為孩子的「代理人」，包攬本該由孩子負責的種種事情，例如各種起居生活：自己睡覺、坐下吃飯、收拾玩具等。
好習慣養成好性格
不過，當我們明白了養成新習慣——尤其是形成一個新理念——不是一兩個星期的事情， 並且學懂箇中道理和技巧，耐心栽種，必會結出性格的好果實。
幫助孩子建立良好習慣，是需要計劃的。小孩子最好由簡單目標開始，不要同一時間培養太多不同的習慣，並堅持重複至少21天。很多外國研究都指出，這樣的成功機會相當高。
參與我家營地工作的同工們，都進行了這個「21天」實驗，和孩子一同選擇希望養成的習慣，嘗試持續至少21天，看看之後能否自然地實踐出來。
我為大兒子選擇了一項簡單任務，就是每天起牀整理床鋪。由於訓練在暑期進行，不須趕着上學，我有足夠時間和他準備，希望他開學後可以自覺地摺好被鋪，才開始一天日程。
任務開始前，我和他討論為何要養成這個習慣，讓他練習思考，而非單純地順從。要知道摺好被鋪是為自己負責任的行為，懂得自理才是真正的成長。男孩子總想長大，當他明白這是「大個仔」的機會，便有真正動機，欣然接受重任。
為了更有效地達成目標，我們做了一張簡單的時間表，貼在睡房門口。表格上有很多空格，每一格都寫上由任務開始至結束的21個日期，摺好被後，孩子便在空格上加記號，清楚顯示自己的進度。
任務開始的第一個星期，我們幾乎天天提醒。由於大兒子的小肌肉發展不似一般小孩，摺被原來相當吃力，每次摺完，被子都像腸粉般攤在床上。完美主義的媽媽見狀，總想立即伸手補救，希望把床鋪回歸酒店水準。
然而，爸媽愛插手或不放手，往往是孩子學不懂自理的原因。父母必須放下成人標準，才能鼓勵兒子完成任務，並且經常肯定讚許，和給予時間，讓他有動力繼續嘗試，做到他們可達到的標準。
兩星期後的一個早晨，因為忙於外出工作，完全忘記提醒兒子要做的任務。回家後，竟發現「腸粉」自動攤在床上，我如中奬般興奮，立即擁吻我的小王子，為他這個小小的成績而驕傲。
雖然在往後的日子，仍需偶爾提醒兒子，不過摺被習慣已逐漸內化。開學後，孩子每早六時賴床之際，也懂得同時摺他的「腸粉被」，實驗正式成功！
習慣影響一生，因為大部分人的行為都由習慣支配，生命也由無數習慣組合而成。有些人承襲上一代的習慣，有些人刻意培養新習慣出來；另一些習慣卻在不知不覺間從周邊文化產生，當中有好的，也有很難甩掉的壞習慣。我們要好好計劃該培養或戒除什麼，方才達到對自己生命的期望。
同樣地，兒女建立良好習慣也是非常需時的旅程，不過，首先父母先要甩掉愛「代理」的壞習慣。也許，需要很多個「21天」的其實是爸爸媽媽，他們必須處理自己頑固的控制思想，建立更適合幫助兒女發展的新思維，才能真正提升孩子自律及自理的能力，讓子女懂得獨立自主，邁向真正的成熟。