2003年春，嚴重急性呼吸道症候群（簡稱SARS）病例陸續由境外移入台灣，台北市立和平醫院爆發院內感染，於4月24日無預警封院十四天，令全台人心惶惶，期間有57位員工與97位病患及親屬染疫，24位民眾死亡，7位員工殉職。
2017年，時任急診室護理師的劉存菡，與影視製作人張庭翡共同編寫的《煞塵暴》（後改名《疫起》），獲得當屆台灣「優良電影劇本獎」。劇本以2003年「和平封院」事件為基礎，除了醫護人員，也描繪危機當前的眾生相，包括動用關係搶床位、一封院卻走不了的民意代表，還有溜進醫院推銷藥品的藥商等等，角色分支眾多，篇幅約有三小時。
監製過電影《返校》、劇集《罪夢者》的李耀華是該屆評審之一，她對這個劇本印象深刻，頒完獎兩年多後仍掛記在心。到了2019年底，她與編劇終於有了一次正式會面，當下新型冠狀病毒已經出現，從事醫護工作的劉存菡知道這是另一個類似SARS的傳染病，但在場無人能預料它將對全世界造成何等影響。而李耀華判斷情勢，覺得時機已至，電影可以開始動工了，恰好三年後就是SARS二十週年，只是「一部片怎麼可能弄那麼久？一定早早就會上映。」計畫啟動當時，她是這樣想的。