2020年1月17日，由美國政府資助，在中國運作了27年的「和平隊」（Peace Corps）志願者項目被叫停。作為1996年來到中國的第三批志願者之一——可能也是中國公眾最熟知的一位和平隊前成員——美國作家何偉（Peter Hessler）於今年3月發表在《紐約客》雜誌的文章中寫道，「我加入和平隊時，甚少有志願者了解這支組織的冷戰淵源。」而在和平隊持續近半個世紀對眾多第三世界國家的援助與貢獻之外，它作為美國公共外交計劃的緣起，也漸漸變得不為人所知。

1987年，美國國務院《國際關係術語詞典》對公共外交做出如下定義：公共外交就是「由政府發起交流項目，利用電台等信息傳播手段，了解、獲悉和影響其他國家的輿論，減少其他國家政府和民眾對美國產生錯誤觀念，避免引起關係複雜化，提高美國在國外公眾中的形象和影響力，進而增加美國國家利益的活動」。這一定義，既是美國官方對公共外交理念的詮釋，也是對二戰後美國公共外交實踐的總結。

第二次世界大戰後，尤其是在甘迺迪政府時期，公共外交受到了美國政府前所未有的重視，越來越多的美國政治家認識到，公共外交有利於實現美國的外交戰略，尤其是在與國際共產主義對抗過程中，美國文化與價值觀念發揮着越來越重要的作用。和平隊是自甘迺迪政府開始，美國發起的大規模的公共外交活動，它迎合了冷戰時期美國對公共外交的需求，在爭取發展中國家民心、增強美國文化、價值觀念在發展中國家影響力方面發揮了巨大作用。