如果一個人身後二十年還難以蓋棺論定，大概是因為這樣的人物超出了歷史的理解，如神一般進了廟堂，或者如伏地魔一般不可言說，或者是因為人們對他的評價存在巨大矛盾、不可調和，儼然埋藏着社會衝突的導火索。20年前逝世的鄧小平，可能就屬於此類人物，並未進入歷史，而是仍然生活在今天的現實生活中，也映射着當下的社會分裂是如此之深。

在身後，鄧的骨灰被撒進大海，沒有留下墓地、墓碑和紀念堂。他的形象沒有如毛像一般被許多家庭供放或者作為吉祥物掛在汽車風擋後，但是整個8、90年代，《鄧小平文選》都是大多數官員和黨員的案頭書，高中和高校的「鄧小平理論」課程一直繼續，對轉型道路存在分歧的保守官僚和自由派知識分子，可能都信奉鄧氏的「改革開放」路線。

對鄧的這種複雜情結，或許反映着今天中國公眾和知識分子對 1949 年以來毛、鄧路線的認知衝突，也妨礙着公眾和知識分子對 1979 年「前後三十年」演變關係的認知。