乌克兰战事让“北约东扩”这个稍显专业的地缘政治话题再一次进入了公共辩论的舞台。芝加哥大学政治学教授约翰·米尔斯海默（John Mearsheimer）的2015年讲座视频：为何乌克兰危机是西方的错，在YouTube上已经有超过2500万点击，还被俄罗斯官方引为辩护。他在《经济学人》的客座专栏中表达了同样立场，引来激烈的回应与批评。《纽约时报》专栏作家托马斯·弗里德曼（Thomas Friedman）也不甘寂寞地撰文认为，“北约东扩”要为乌克兰危机发展为全面的战争负有一定责任。已故著名外交官、学者，冷战时“遏制战略”的提出者乔治·凯南（George Kennan），早在上世纪90年代就是“北约东扩”的激烈反对者。他在1998年接受《纽约时报》的访谈时曾经对克林顿内阁与当时的参议院大加批判。采访凯南的，正是同一个托马斯·弗里德曼。最近，《外交事务》杂志更是对“北约东扩是否是错误”这个问题对几十名国际关系专家开展意见调查。其结果同样激烈地分布在“非常反对”和“非常赞同”之间，呈现出极化的倾向。
北约东扩是否要为美国俄罗斯关系的恶化，进而对目前欧洲动荡的局势负主要责任？俄罗斯、亲俄舆论，甚至一些“中立声音”反复将北约东扩作为其军事行动的某种辩解。这导致上面这个问题不再仅仅是对一个历史事件、一个还未结束的地缘政治进程的学术思考，而同时具有了重大的政治蕴含。其在形式上的简单清晰，诱惑着漫不经心的观察者给出简单的“是”或者“否”的回答。无论是“北约”、“东扩”、还是“美俄关系”、甚至“负责”，每一个概念都需要仔细地辨析与解释。每一种不同的诠释和角度都会让对这个问题的理解和回答变得更加复杂。
所幸，在各种纷乱的舆论嘈杂之外，学术界的最新研究成果为我们提供了现成的向导与基准。约翰斯·霍普金斯大学M.E. Sarotte教授出版于2021年底的新书Not One Inch: America, Russia, and the Making of Post-Cold War Stalemate 为北约东扩之关键年代（1989-1999）的历史过程提供了最为可靠、详尽、全面的叙述。尤为难能可贵的是，本书着重还原了围绕东扩进程同时展开的争论史。如今人们喋喋不休争论的关于北约东扩利弊的种种论点，对于当时的行动者、决策者和观察者们来说一点也不陌生。对于他们的行动可能带来的巨大后果，这些关键的人物们有着明确的历史自觉。我们可以从他们的思考和讨论中把握北约东扩这一问题的历史语境，更好地理解个人能动性和结构性力量之间的复杂撕扯。
Not One Inch: America, Russia, and the Making of Post-Cold War Stalemate
作者：M. E. Sarotte
出版社：Yale University Press
出版日期：2021年12月
在本书中，Sarotte教授对这段历史的教训与启发也给出了尽可能平衡的判断分析。笔者将部分地通过对她的回应来构建自己的分析，从而推进对问题的讨论。