2月8日，北京冬奥会自由式滑雪大跳台比赛完赛。这项运动此前在中国毫无知名度，但这一切都因金牌得主而改变：领奖台上的谷爱凌面容精致靓丽，有明显的混血特征，她身穿绣有金龙的战袍，五星红旗冉冉升起。只有一个小细节：镜头特写，谷爱凌在《义勇军进行曲》的音乐中微笑，她显然并不会唱国歌。
在整体气氛较平静的本届冬奥会中，谷爱凌可谓是最热的话题人物，她在美国训练，选择效力中国，这吸引了中西方媒体的注意，也让一个词“归化运动员”成为热点。人们发现，在本届冬奥会上，越来越多明显陌生的面孔身披中国国家队的战袍。以中国冰球队为例，男队25人有15人来自加拿大、美国、俄罗斯等国，女队也有13名归化运动员。
出于何种目的，他们选择为中国而战？他们如何处理原属国与归化国的身份摩擦？他们的加入对中国体育意味著什么？
尽管有难民代表团、俄罗斯奥委会代表团等新现象，但奥运会仍以现代民族国家为基本参赛单位，代表队队员须拥有本国国籍身份，也要以国家之名争取荣誉，在国家的旗帜下高唱国歌。也正因此，这些“异乡异客”的精英运动员才更引发关注：出于何种目的，他们选择为中国而战？他们如何处理原属国与归化国的身份摩擦？他们的加入对中国体育意味著什么，会改变饱受诟病的国家专业训练体制（“举国体制”）吗？
全球猎身：自由流动，抑或奥运任务？
无视现有状况，全项目参赛是必须完成的政治任务。最终中国代表团参加了109个小项中的104个，基本上完成了这一任务。而要完成第二个目标，则至少需要获得7枚金牌，在奖牌榜上挤进前六名。中国冰雪运动存在许多弱项和零项，归化运动员很大程度上就要填补这一需求。
归化（naturalization）指的是在出生国之外主动获得另一国家的国籍身份，入籍国往往会给入籍者设定门槛，包括直系亲属血缘、在本国居住时长、是否为本国做出贡献等。近年来，高水平运动员在全球市场上自由流动成为一种趋势，有研究者将其视为服务于以欧美为中心的世界体系的人力资源外包形式，这从欧洲顶级足球联赛上越发多的外籍军团中可见一斑。
然而，归化运动员却是这种全球人才流动中非常特殊的一种：它不仅意味著运动员签下一份劳动合同，更与其公民身份紧密相关。一定程度上，入籍者将割裂自己原有的国族与文化脐带，重新规划自己的职业生涯。在现有的国际体育法中，归化运动员不仅可以参与职业比赛，还能代表本国参与国际间的高水平竞技，不失为快速提高国际成绩的捷径。
正因此，尽管归化运动员受到严格限制（如奥组委规定必须在入籍三年后才能代表新的国家参加奥运会，国际足联也对归化球员的年龄、参与比赛级别、居住时长等有细致规定），但这仍是财力雄厚的国家的上上之选。以2019年亚洲杯足球赛为例，24支参赛队伍有17支拥有归化球员，夺冠的卡塔尔队更是购买归化球员的大手笔。在冬奥会的赛场上，归化也并不罕见：2018平昌冬奥会，东道主韩国男子冰球队靠归化球员提升成绩；中国短道速滑队技术教练安贤洙曾是俄罗斯的归化运动员；匈牙利运动员刘氏兄弟原籍中国……也正是在本届冬奥会上，中国归化运动员第一次引发了国际注意。