本书延续了政治学界近年来的研究议程，着眼于民主衰落的根源和政治主体——尤其是保守党人——在其中起到的作用。
1919年本应是一个美好时代的开始。在欧洲绞杀了上千万条生命的大战终于停火；肆虐全球的西班牙大流感也暂告一段落。巴黎和会上，巨头们确定了新的国际秩序，创建了国际联盟来预防干戈再起。威尔逊主义风靡一时，民族自决和自由民主成为了当时人们的普遍信念。罗曼诺夫、哈布斯堡、霍亨索伦……一个又一个古老的皇室在欧洲覆灭，而新兴的民主政权则遍地开花。威廉二世战败退位，远避荷兰，德国人在历史上头一次成为了共和国的公民。尽管李卜克内西和罗莎·卢森堡的鲜血给魏玛的未来投下了不详的阴影，但当时执政的社民党人坚信，跟自由军团的合作不过是必要之恶，他们有能力在战争的废墟上重建一个自由而美好的世界。
他们几乎真的做到了这点。美国记者夏伊勒在提及1920年代的魏玛时，不无深情地回忆到：
“那里的生活似乎比我在任何其他地方看到的生活更加自由，更加现代化，更加令人兴奋。没有任何地方的艺术和文化生活有像德国那样活跃的。在当代写作、绘画、建筑、音乐和戏剧方面，新的潮流不断涌现，优秀人才辈出。到处都是青年人占上风。”——威廉·夏伊勒 《第三帝国的兴亡》
尽管帝国的余孽一直在暗中蠢蠢欲动，尽管报章上时不时刊出某个政治狂人试图政变的新闻，但看起来没有什么能撼动新政权的根基。人们厌倦了战争，对民主制度充满了真诚的信仰。社会民主党和保守党的执政联盟似乎牢不可破，足以应对来自各方的挑战。更何况，在遥远的南部，由一个满脑子妄想的波西米亚下士（编注：希特勒）所策划的阴谋，能掀起多大的波澜？