知识份子、政治学教授刘擎，在2021年走出学术圈，成为了中国大陆文化娱乐界的一位名人。他参加在这些年红极一时的观点辩论类综艺节目《奇葩说》，让节目制作人马东做好“节目要搞砸了”的准备，结果到头来这季节目还没有他一个人火。
“刘擎有人味”，大众这样评价他。今年1月刘擎发表的新书《现代西方思想讲义》，在节目后也冲上热销，在大众图书市场“京东图书”4月的社会学类别上一度排名第三，仅次于《公文写作金句》。不过，身为中国最有代表性的自由主义知识分子之一，刘擎自身的思考，也在面对更具进步性的思想与行动的挑战。泛文化类播客“随机波动”，不久前推出和刘擎的双向对谈，标题就叫《进步者还是保守派》。主持人在BLM、Metoo、政治正确、取消文化等议题上挑战这位自认为进步的知识分子。在和端传媒的对谈中，他再度承认，“有些观察我没有办法把它整合在一起，形成一个融贯的意见。 而且我现在对自己的立场和看法抱有深度的警觉，我怀疑自己保守化了，我不能确定”。
而刘擎自2003年起每年写作一篇《西方思想年度述评》，到2021年已经接近20年。往年他都基本在年初完成，今年却拖到了晚春。经过中美疫情治理大比拼之后，美国的政体模式在2020年来到一个低潮期，而中国对民主自由概念的讨论，也来到冷战三十年之后的一个新低点，中国民间普遍流行自信情绪，而且似乎不在乎西方了。
在这种环境下，讨论西方的意义是什么？目前知识分子还有多大影响力，能更具体地推动些什么议题？男性知识份子是否应该有更多的自省？年轻的知识人，还可以去哪里寻找能激发行动的思想资源和问题意识？