“追溯族史，我们的老祖宗是阿拉伯穆斯林，他们在丝路时期娶了汉人女子为妻之后，分散定居在中亚各国。‘东干族’是苏俄、中亚人对我们的称呼，实际上我们是回族。”出生于吉尔吉斯共和国首府比什凯克、现年37岁的法里德这样向我介绍有关东干族的历史。
回族与中国的关系相当复杂。他们既不像汉族、苗族、羌族这些原本就居住在中国境内的民族，也不像中国的邻居韩国人或俄罗斯人跨境移民而来，亦不像边境民族哈萨克人或傣人因地利之便与中国有密切往来。回族文化是来自伊斯兰的巨大融合力量，此股力量来自于不同国度的穆斯林，与其不同语言综合成一个体，可以说是一个内含有外国多样元素与掺杂着本土各式习俗的新创民族。
如同他们的回族祖先一样，东干族怀抱着伊斯兰信仰来到中亚。中亚的东干族，是一支与中国、苏俄及中亚地区共和国家有着悠久与复杂历史情结的民族。
1862年到1877年间，一连串的动乱发生在清朝政府和回族与维吾尔族间。面对两族的激烈反抗，清朝的高压统治与“洗回”政策，无疑地演变成一场民族大屠杀，导致回族穆斯林死伤惨重。历史上称为“同治陕甘回变”。历经清军的镇压，幸存的东干反叛军被迫向邻近的俄罗斯帝国寻求政治庇护。而部分东干族人为了逃难，在1877到1878年冷峻的寒冬里，翻越天山，来到了今日的吉尔吉斯共和国。这是东干族人向中亚的第一次大迁徙。