本文写作之时，笔者所居的美国波士顿已经因为 COVID-19 疫情进入紧急状态，波士顿最有竞争力的高等教育和生物医药研发产业彻底停摆。新闻中反复强调“压平曲线（flatten the curve）”和“增加社会距离（social distancing）”。虽然本地尚未出现医疗挤兑，但政府和医疗服务机构并不敢掉以轻心。
然而非医学措施只能暂时控制疫情，但高昂的社会经济代价决定了这并非长久之计。历史上人类对传染病的根本性胜利，终归要依靠医学的进步。
天花疫苗：人类对病毒性传染病的首次胜利
人们很早就注意到，有些传染性疾病在得过一次后是终身免疫的。在顺治皇帝因天花去世后，并非长子的康熙被选为皇位继承人，多少与他已经出过天花不易夭折有关。大约在明朝中期，中国人开始有意识利用这个原理来预防天花，具体做法是把天花病人的痘痂研细吹入儿童鼻腔内，这个过程叫做“种痘”（variolation）。
十八世纪初，种痘技术由英国驻奥斯曼帝国大使夫人玛丽·蒙塔古（Lady Mary Wortley Montague） 引入英国，很快为英国社会接受，并传入北美殖民地。种痘本质上是人工引发一次轻微的天花感染。限于当时的科学技术，其安全性和可靠性并不尽如人意。