2018年10月20-21日，位于北京的中央社会主义学院举行了“基督宗教研究论坛”。媒体报导的题目包括“与会学者谈及中国基督教‘数字之争’和现状”，“有观察认为近十年多地基督教出现停滞或负增长”等等，中国社会科学院世界宗教研究所的石衡潭博士撰文认为“不少学术观点刷新”，其中重点突出与会学者和牧师“不约而同”的“惊人结论”：中国基督徒人数不到4000万（本文所述“基督徒”人数仅指中国大陆的新教徒而言，天主教徒部分将另辟专文论述——作者注），而且正在衰落。
在随后的一个多星期里，这个话题持续引发热议。对于此次论坛上一些似是而非的说法，特别是根据问卷推算基督徒人数的科学假象，有必要进行辨析。
数字问题的意义
中国究竟有多少基督徒？这一直是个令中共揪心、令世人关注的问题。自从1982年《关于我国社会主义时期宗教问题的基本观点和基本政策》（即所谓“19号文件”）以来，主管宗教事务的党政部门一直在尽力压低对外公开的数字。正如很多观察者所说，这样做不过是为了保住无神论意识形态的一点脸面。文件说到：“同解放初期相比，现在信教群众的绝对人数虽然有所增加，而在全国总人口中的比重则又进一步有所降低。”对于党政干部来说，这话或有些许安慰的作用。
自从1982年以来，主管宗教事务的党政部门一直在尽力压低对外公开的数字，这样做不过是为了保住无神论意识形态的一点脸面。
但是，基督徒的增长幅度早就超过了人口的增长幅度。面对这个不争的事实，政府官员或官方学者常常说，基督徒人数的快速增长是暂时的，增长已经放缓。1980年代中期，笔者进入中国宗教学学界时，官学的说法是，文革后的短暂反弹即将过去。九十年代则“众口一致”地强调基督徒的“三多”或“四多”现象（即老人多、妇女多、文盲多、农村人口多），意思是基督徒不过是现实社会中失意的边缘群体，不必多虑。这次论坛则更近一步强调三点：基督徒人数不像外界说的那么多，增长速度已经放缓，而且很多地方出现了衰落的迹象。