编者按：端传媒已与香港中文大学·中国文化研究所《二十一世纪》学术双月刊建立长期稿件资源合作关系。“一带一路”是当代中国最重要的长期议题之一，其发展影响从中国、亚洲到世界的多数国家与地区。这篇长文详细梳理论证了“一带一路”的起源与影响，经《二十一世纪》授权，首次在新闻媒体上发表。为适应新闻媒体，行文略有通俗化修改，小标题为端传媒编辑重拟。因长度原因，文章将分上下两篇发表，本文为上篇。
2013年秋天，中国国家主席习近平在访问哈萨克斯坦和印尼时，先后提出建设“丝绸之路经济带”（“一带”）和“21世纪海上丝绸之路”（“一路”）的倡议。这两个倡议构成所谓“一带一路”，有些人甚至干脆称之为“带路”。
五年来，经过中国政府和习近平的大力推动和倡导，“一带一路”已经成为中国外交话语体系中使用频率最高的词语之一，它也可能是“新中国”成立以来所提出的外交概念中，国际社会认知度最高的一个。在各国的外交和媒体精英中，“一带一路”可以说是“家喻户晓”，这本身就彰显了中国不断提高的外交影响力。
但是这个名词自诞生之日起，就引起热议，可以说是众说纷纭，褒贬不一。“一带一路”的实质是什么？中国提出这一倡议的背后动机和目标是什么？
中国领导人多次表明，“一带一路”只是一个经济倡议，是为促进各国之间基础设施互联互通而提供的一个合作平台，不是一个地缘政治战略；而西方的观察家则倾向于认为，“一带一路”是习近平全球外交大战略的重要一环，甚至就是这个大战略本身；如果持续推进，势将深刻改变世界的地缘政治格局。