美国在2016年5月发生全球第一起特斯拉（Tesla）自动驾驶模式下的车祸身亡案例。经过半年多调查，美国监管机构于1月19日表示，特斯拉的“Autopilot”系统在该起车祸中并未存在缺陷，甚至赞赏其设计减低了40％的车祸机率，并将车祸归因于司机未即时做出反应。此报告减轻了自动驾驶系统承受的安全疑虑，但专家认为汽车商仍有义务说明其限制。
该起车祸发生于车主 Joshua Brown 使用自动驾驶模式操作特斯拉 Model S 型电动车时，他当时驾车超过一左转货车，系统因该货车颜色与天色相近未能侦测并启动煞车，使车子直接撞上货车、Brown 当场身亡。而后又有特斯拉车主分别在美国及中国发生事故，更引发市场及传统汽车制造商对此新兴科技安全性的批评。
开发自动紧急刹车系统是为了帮助避免或减轻尾端冲撞。此系统有其限制且可能无法总是侦测到威胁、提供警告或是及早自动刹车以避免撞击。
在13页的调查文件中，美国全国高速公路交通安全委员会（National Highway Traffic Safety Administration，NHTSA） 指其并未在特斯拉的自动紧急刹车（AEB）功能或其“Autopilot”自动驾驶系统上发现设计或实际运作上的缺陷，且在车祸发生时，也不存在自动辅助驾驶功能未依照设计发挥作用的情形。相反的，报告还指特斯拉在广泛采用其自动驾驶系统后，将该款汽车的车祸肇事率减低了将近四成，并将司机可能误用该系统的潜在影响整合至其产品的最终设计。 NHTSA 因而不会要求特斯拉召回车辆或对其采取其他行动。
NHTSA 指出，Brown 在事故发生前至少7秒就已经看到了白色货车，他本应该采取刹车、转向等避开车辆的行动，但他都没有做。他的最后一次操作，是事故2分钟前将车速设置为每小时119公里。不过 NHTSA 也指出，司机们在特定时候可能会忘记了控制车辆的究竟是系统还是自己。
对此调查结果，特斯拉回应他们将客户安全摆在首位，并感谢 NHTSA 的缜密报告及其结论。而其总裁马斯克（Elon Musk） 则在 Twitter 中称此报告“非常正面”。罹难车主 Brown 的家庭则表示在阅读 NHTSA 及其他调查单位的报告后再做下一步决定。
特斯拉在陷入安全风波后，于2016年9月宣布更新自动巡航模式 Autopilot 至8.0版本，借由升级雷达感应技术、加入“车队学习”（fleet learning）功能等，提高自动驾驶系统的安全性。而后特斯拉在10月又在车辆上安装了新的硬件，马斯克预计将让公司的汽车在2017年底前实现完全自动驾驶，并致力于改善软件以减少90％的车祸机率。
但法律专家认为，NHTSA 的结论并不表示汽车制造商能逃避其责任。产品责任律师 Jason Stephens 便指，如果自动驾驶系统容易发生混淆，这本身就是一个安全缺陷。事实上，NHTSA 也在其结论指出，特斯拉在其用户手册中对于其系统限制的描述信息，“或许没有那么具体”。
美国权威评测机构《消费者报告》则在事件发生后就已敦促特斯拉放弃“自动驾驶”（Autopilot）的名称，认为这四个字会造成潜在的误导和危险，并建议该公司更妥善教育司机关于其系统的局限。
声音
注意像 Autopilot 这样的系统如何命名及行销也是很重要的。我们关注操作这些车辆的司机是否很了解其性能及限制。不同的汽车制造商都会有不同的方法.......只是把说明书写入使用者手册并希望司机会阅读并遵守它是不够的。 I
虽然特斯拉的自动驾驶给了部分人不用司机就能到目的地的希望，至少在某一个案例中，它帮助一个受伤的人到了医院，但事实是这项功能仍然只是辅助，而不是驾驶技术的替代品。