12月初中国大陆从北至南波及100多个城市的大面积空气重污染刚刚过去不久，环保部又于15日通报，自16日至21日，北京、天津及河北周边地区将有大范围空气重污染。环保部负责人称，本次重污染影响范围广、持续时间长、污染程度重，是今年入秋以来最严重的一次。
由于北京、天津等23个城市空气质素可能连续4天达到重度及以上污染（空气质素指数 AQI 超过200），且可能出现2天以上的严重污染，这些城市预计都将启动空气重污染红色预警。
15日下午1时，北京市宣布将于16日20时至21日开启今年首个空气重污染红色预警，这也是该市执行新版《空气重污染应急预案》以来的首个红色预警。北京环保部门预计在21日夜间，空气将逐步改善，届时将根据情况适时解除预警。
根据新预案，在红色预警启动期间，国一、国二车辆（指2005年及以前登记车辆）禁止上路，国三以上车辆（指2006年及以后登记车辆）按单双号限行（纯电动汽车除外）；中小学、幼稚园将根据实际情况采取弹性教学或停课等防护措施。
在红色预警的启动上，还是应该比较审慎的……每个城市的空气重污染应急预案的设定，都要依据当地的空气质量水平，以及本地一些实际情况，并非预警启动次数越多越合理。如果门槛过低，高估了当地的空气质量水平，而导致预警频频启动，必然对正常的生产生活带来干扰，也失去了‘应急’的本意。
去年12月，北京也曾两度启动红色预警，一次持续3天，一次持续4天。2015年版的《空气重污染应急预案》规定，预测空气重污染（AQI 超过200）持续3天以上，则启动红色预警。
但新版应急预案将红色预警的启动门槛提高为“预测 AQI 日均值大于200将持续4天及以上，且 AQI 日均值大于300将持续2天及以上；或预测 AQI 日均值达到500并将持续1天及以上”，橙色、黄色、蓝色预警的启动标准也作出了相应调整。有评论指出，此举仅会减少北京市红色预警的启动机会，有“掩耳盗铃”之嫌，并不能对空气治理有实际帮助。
而环保部学者近日表示，中国几乎所有与大气污染物有关的指标排放仍高居全球首位，整个大气环境治理所面临的压力“前所未有”，原因包括高投入、高排放、高污染的生产模式并没有得到根本改变。