日富里动工那天，用了最传统的方式来祈佑平安：乳猪、烧鸡、高香，Alex Bent同他的合作伙伴们站成一排，手捧祭祀的纸钱，向着某个正确的方向鞠躬，再鞠躬，然后烧掉，扬起的飞灰宣告石塘咀最时髦的地产项目之一正式开工。一切顺利的话，到2016年底，这幢三层高的旧楼将改造一新，出租给别具一格的餐厅、选品店或者工作室。设计师、画廊主一类的创意人士涌入这里，也许就边喝着咖啡，边隔着阔亮的落地玻璃窗打量对面的典当铺，开始一天的工作。
Alex与搭档Dinesh Nihalchand在2005年共同创办地产公司District 15，日富里是他们最新的项目之一，也是自从地铁落成的一年多来，旧区石塘咀众多新住客中的一位。现在从日富里往石塘咀街市方向走两三分钟，就是两度获得“亚洲最佳糕饼师”称号的新加坡厨师Janice Wong在香港开设的概念餐厅COBO HOUSE by 2am:dessertbar；沿着弯弯曲曲的山道往上爬，数十米长的小小一条保德街，就有土生土长的中菲混血兄弟开的“Ga Gi Nang”（音同“家己侬”，闽南话里“自己人”的意思）酒吧，以茶饮知名的“茶．家厨房”，澳洲风咖啡馆Artisan Garden Cafe，本地手造皮鞋品牌Saph+等创意小店。
“过几年，这里很有可能会变成下一个太平山街，”Alex 说。
微型社区轮番出现
太平山街位于香港最古老的街区，离英军登陆香港的水坑口街只有几分钟的路程。自香港开埠，这一带聚居了大量华人，并在1894年的鼠疫爆发期间成为重灾区，如今附近一带的卜公花园、东华医院、香港医学博物馆及为数不多的棺材铺子，都提示着这段历史。不过如今提到它，大家更容易想到咖啡馆、古董家品店、画廊、风格强烈的首饰店等独立小店。人们将其连同附近的几条街道，比照中环的SOHO区，称之为POHO。“年轻人在废墟上做着自己喜欢的事，”香港作家欧阳应霁在一次访问中这样描述太平山街如今的面貌。
早在POHO这个说法被发明以前，Alex与Dinesh就注意到这一区的潜力。那还是District 15刚成立的2005年，距离2003年的SARS和反23条大游行还并未太遥远，“人们的心态变了一点，有点紧张，有些不安，”Dinesh说，“而人心变动之际，总意味着会有新的机会出现。”
在Alex看来，这些新机会包括“人们变得更愿意探索，希望寻求点不一样的东西。”在很长一段时间里，中环的专业人士有种臭名昭著的“懒惰”，那就是他们几乎不愿意或者没什么时间离开这区去别的地方玩乐。Alex与Dinesh算是个例外，他们在香港出生长大，在英国和美国接受教育，回港后加入跨国大型企业，既去兰桂坊喝酒，又懂得在港岛西边的老区里找到最美味的叉烧。两人感受到周围人蠢蠢欲动的需求，又不怎么被传统束缚，2005年在离太平山街几分钟的荷李活道222号，买下一幢被普遍认为“风水不好”的旧楼，花了快两年时间改造成名为Kush 222的设计酒店，外墙全黑加上Bose DVD机、Bang & Olufsen电话等名牌家电，一张住客卡通往两人自己就爱去的消闲空间，并提供折扣。酒店大受欢迎，到2010年，District 15以购买价的两倍卖给以精品酒店为主业的Ovolo集团。
自此District 15确定了自己的经营模式：努力挖掘“有点不一样的”旧房产，翻新并重新定位它们，多半自己运营，时机合适的时候再出售。十余年来，公司改造的空间有酒店、办公室、画廊及零售店铺等。同时，类似太平山街这样的年轻社区开始在香港各个地方轮番出现：柴湾、黄竹坑、观塘、太子、深水埗，甚至靠近深圳的元朗。“香港现今的房地产市场是一系列微小区域的集合，每个区域都有自己的风向、发展和动力……除了纽约之外，我想不出还有哪个城市的拓展规模能与香港相当。”本地OKAY地产公司顾问Robert Diefendorf 2016年初在《南华早报》撰文分析道。
“交通的发展正令一切事情变得容易，15年前人们能做的就是去兰桂坊喝杯酒，但现在最酷的事情则是到油麻地喝本地制造的手工啤酒。”Dinesh说，“香港在不停发展新的社区，现在轮到石塘咀和西营盘了。”
低调地融入，建立新的社区
在Alex和Dinesh看来，石塘咀以及与它紧密相连的西营盘有很多与太平山街相似的地方，同样有独特的历史──石塘咀在上世纪初是著名的烟花之地，而西营盘是香港开埠后英军驻扎的营地；同样有大量可供漫步的细小街道；都靠近中环而同时还保存着老区的人情味。两人希望日富里能与周围环境有所联系，“不是那种在纽约或是别的什么大都市都能找到的创意空间”，他们打算采用自90年代起就在香港街头迅速消失的霓虹灯作为招牌，并在一楼划出20平方呎的空间，作为名叫“Hawker”的迷你单位，然后租给外卖快餐店，或是规划成迷你展厅、开设快闪店，这些都是向“这区曾在街上打拼的小贩致敬”。
“我们希望日富里融入地区，不要太过引人注意。”Alex说。虽然在霓立虹灯与小贩都因为新的条例规管，行踪日渐难觅的今天，重提旧事，也没人说得清这到底是有点特立独行，还是更贴切地呼应了老区的风貌。不过District 15的“低调”方案，不约而同地被区内许多新住户采用：几条街以外酒吧Ping Pong 129，提供齐全的琴酒酒单，并完全保留了其前身作为乒乓球室的狭窄红色大门，稍不留神就极容易错过；而最近由峇厘岛远道而来的Potato Head Hong Kong，是集餐厅、咖啡馆、选品店及音乐试听屋为一体的综合空间。它的经营概念及超过8000平方呎的空间面积，在香港中小型零售店铺中并不多见。第一次前往时，它那与附近居民楼同色的全白外观和实在是有点不起眼的黑色招牌，让我足足在附近绕了好几圈。
“我们不想太突出自己，”Potato Head新上任的创意总监Aisha Speirs听完我的遭遇后，解释说。Aisha在加入Potato Head之前，是知名杂志《Monocle》香港区总编，2013年从纽约搬来香港后，就住在港岛西，对这一带十分熟悉：“西营盘是一个旧区，有大学，有许多老房子，很多家庭住在这里。我们热爱这种真正的社区感，并不想破坏它，比如在这里建一栋高楼，挂上醒目的招牌什么的，这不是我们愿意做的事。”
根据Aisha的说法，Potato Head来到西营盘，是看中这里“悠闲而又不太商业的氛围”，这和公司注重家庭的理念不谋而和，而散落在旧区里的独立店铺，也营造出令人愉快的创意社区感。在我的采访中，这几乎是所有店铺来到这个老区的原因。“除了这里，你觉得香港还有什么别的地方能找到这样的空间呢？”ethos创办人之一Jacky 说。ethos 是2014年底进驻山道的一家综合空间，除了售卖全球各地独立设计师品牌，还有一个咖啡馆和展览空间。Jacky 表示，在高房价的香港找到一个明亮、高天花、远离市区喧嚣的悠闲空间并不容易：“买这些东西的人也不算多，我们主要还是想为本土创意产业做点不同的事情。”
Alex和Dinesh欣赏这些有独特概念的店铺，这也是为什么他们愿意将日富里租给这类店家的原因。“有趣的餐厅、画廊及工作室，能吸引人们前来，有助于一种新的社区出现。它们能为香港带来不一样的视角，让这里变得不那么无聊，”Alex说。
缓慢的仕绅化，可能吗？
不过 Alex 也承认，“没有任何一种社区是适合所有人的”。他和Dinesh想参与营造的社区多半是属于这样一群人的：年龄在23至45岁，喜欢设计、美食、冒险、有一定消费能力且十分全球化，这并不是西营盘及石塘咀多数居民的特征。1964年，社会学家卢斯．格拉斯（Ruth Glass）在对伦敦中心的伊斯林顿的研究中提出著名的仕绅化概念，指出当中产阶级进入劳工阶层居住的区域后，“破落的房舍变成高雅而昂贵的大宅，直至所有的原居劳工阶层迁出”，并称这一系列问题为“富人的尴尬”（embarras de richesses）。
“我在香港长大，当然知道人们多不喜欢地产商，甚至包括我妈妈，”Dinesh说。“不过事情在发生变化，”Alex补充道，年轻一代的商人可以“有更细致的审美，并对环境、社区等公共议题有更多关心。”
“缓慢的发展”因此成为District 15重要的做事方式：“我们进驻这一区已经12年了，并且一直都很喜欢石塘咀，不过直到现在才遇见真正适合我们的物业。大的地产商不会像我们这样做事情，太慢了。”
翻新，而不是完全推到重建，也是District 15一贯采用的原则：“所有的事物都有其来龙去脉，我们每到一个空间，都会了解它过去是什么，并且尝试在设计上讲述它的故事。我们是设计的信徒。关键点在于真实感，不然你创造的就是迪士尼了。”
就拿日富里及其周边来说，Alex表示，“我希望它变成下一个太平山街，而不是下一个SOHO；太平山街有许多有热情的独立小店铺，花了7、8年时间才变成这个样子，而SOHO的发展速度非常快，主导其间的也多半是大型公司。”
不过Alex也坦率表示，当时机合适的时候，他们会对日富里的商家加租，“这是对地区繁荣程度的反映，一种自然而然的市场调节行为。”但 District 15并不是要做一篮子买卖：“没有优质的租客，我们也无法生存下去。旧是一种魅力，也是我们的生意与众不同的关键。因此，我们和租客以及周围的环境，更像是一种合作伙伴，我们希望努力保持社区的平衡感，虽然这并不容易。”
“我们是因为喜欢这一区才来这里的，这里的空间和周遭的环境很适合表达Potato Head的概念，”Aisha 说，“我知道的许多店家他们本身也住在这一区，你可以说我们也是本地人。虽然仕绅化或许终究会成为事实，而且是我们无法控制的一个事实。”
附录：想要亲身体验老街区魅力，请参考我们制作的散步指南