1月15日星期一，美國中部時間晚上七點，愛荷華州（Iowa）大約11萬名美國共和黨的註冊選民聚集在指定地點，開始進行黨團會議（caucuses），推選自己支持的本黨總統候選人。2024年的總統候選人初選也就正式開始。
幾乎所有人都知道，特朗普會輕鬆贏下愛荷華州的黨團會議。只是，很少有人想到，這一切發生的會這麼快。
黨團會議和選舉不同。選舉一般由地方政府統一組織，兩黨選民在指定時間到指定的投票站投票，投票時間結束後，投票站關閉，選票被送到指定地點唱票。而黨團會議則是由兩黨各自分別組織。黨內選民要去指定的會場參加黨團會議，公開討論各自支持的候選人，然後根據自己支持的候選人在大廳裏站隊。這時各個候選人的支持者也會現場拉票，現場改換門庭的情況也履見不鮮。這樣經過數輪公開站隊投票之後，往往才能定下各個候選人所能拿到的選票。再由該會場的負責人把結果上傳給州黨部。所以黨團會議在不同的會場進行的速度差別很大。可以很快，也可以持續數小時，沒有一個固定的結束時間。大家原本期待，這次愛荷華州的黨團會議，大約會在開始後半小時到一小時之內才開始有一些會場的結果出來，並會持續整個晚上。
沒想到，只過了半個小時，CNN就宣布，根據最初幾個會場的結果加上入口民調，前總統特朗普贏得了愛荷華州黨團會議的勝利。一分鐘後，合衆社也宣布特朗普獲勝。在幾分鐘之內，各大新聞媒體也紛紛宣布特朗普獲勝。消息傳來時，候選人之一的佛羅里達州州長德桑蒂斯（Ron DeSantis）還在一個會場做拉票的演講。沒過多久，合衆社又宣布，局外人候選人維韋克·拉馬斯瓦米（Vivek Ramaswamy）只拿到第四名。轉眼間，愛荷華州的黨團會議的焦點就變成了德桑蒂斯和另一個候選人，南卡州的前州長妮基·黑莉（Nikki Haley）誰能拿到第二名。
爭奪第二名的共和黨初選
這當然也是2024年共和黨總統初選的縮影。雖然說，今年的共和黨初選是一次沒有在任總統參選的開放式選舉，但是因為前總統特朗普參選，而他在共和黨選民中依然擁有壓倒性的支持，所以實際上，他就是作為共和黨的在任總統在參選。特朗普的主要競爭對手當然也都默默承認了這一點，這也就讓共和黨初選的競爭，從一開始就是一個爭第二名的過程。
儘管如此，到愛荷華黨團會議時，還有競爭力的幾位候選人，他們的目的和策略其實相當不同。
愛荷華在美國屬於中型偏小的州，註冊選民220萬，排大約30位。這讓沒有太多資源的候選人也有機會能夠通過走街串戶的方式來獲得選民的支持。在1976年，紮根愛荷華幾個月的卡特意外地在黨團會議中成為了拿到票數最多的實際候選人，最終他也成功成為民主黨總統候選人，並在大選中擊敗了在任總統福特。卡特的成功讓這種零售式的競選拉票方式成為了愛荷華黨團會議默認的最佳選擇。此後幾十年裏，所有候選人都秉承了這一基本原則，親自下基層和選民近距離對談，試圖一票一票的贏取選民。