（王臻明，關心國防與地緣戰略議題，軍事專欄作家。）
雖然目前台海情勢受到世界矚目，但近期有不少學者相繼提出警告，南海同樣危險，甚至有可能比台海更早爆發武裝衝突。這種論點並不是危言聳聽，中國近年來從未放慢過在南海的擴張，而且包括台灣、越南、菲律賓、馬來西亞等國在內，都對南海有不同程度的主權聲索。菲律賓、越南近期還跟中國海警與民兵船爆發衝突，雙方互不退讓。本來就在南海與中國對峙的美國，甚至公開表示，如果中國繼續在南海挑釁，危及菲律賓船隻的安全，美國將不排除啟動《美菲共同防禦條約》，以武力介入。
若將時間的尺度放大，中國對南海的野心並非第一次出現，歷史上知名的鄭和下西洋，就是中國經略海洋的濫觴。明成祖朱棣派遣鄭和，率領龐大艦隊出使海外，背後有經濟、政治與軍事上的多重目的，與今日中國共產黨政府積極發展遠洋海軍，劍指南海，有許多相似之處。就經濟上來說，明朝之前的蒙古帝國橫跨歐亞大陸，創建了極為廣大的陸上貿易管道，在海上的積極經營，也讓當時的福建泉州港，成為世界上最繁榮的港口。明朝建國以後，有心想要承接這個龐大貿易路線，無奈卻出現許多阻礙。
蒙古帝國四分五裂後，歐亞大陸內部陷入混戰，跛子帖木兒的興起，更讓明朝的西進之路受阻。海上則有元末的起義軍殘部，在與朱元璋爭霸失利後，逃匿海外，不時侵擾沿海一帶。明朝因此需要一支強大的艦隊，不怕海上的攻擊與封鎖，從海路連絡已無法從陸路抵達的西方國家，重新建立貿易路線。而中國在經濟起飛後所提出的「一帶一路」倡議，其戰略方向與明朝並無二致。一方面由陸路的「絲綢之路經濟帶」連接中亞，通往歐洲，另一方面則從「21世紀海上絲綢之路」，經由印度洋，通往非洲與歐洲，建立全球貿易網，以輸出中國過盛的產能，並輸入中國迫切需要的能源與原料。
中國經略南海的目標
中國已將南海視為發展遠洋海軍的重要海域，除為南下控制麻六甲海峽做準備外，另個重要任務，是阻絕美軍艦隊，通過南海馳援台灣。
但中國面臨的問題，是中亞國家的情勢並不穩定，同時在海上貿易時代，陸運的成本太高，通往印度洋的航線，又必需通過狹長的麻六甲海峽或更遙遠的巽他海峽，受制於人。其中特別關鍵的是麻六甲海峽，中國所進口的原油，有八成必需經過這片海域，大批輸入到中國的原物料，或是出口到歐洲、中東與非洲等地的產品也不例外。中國當然想確保這條生命線的安全，而麻六甲海峽的東側出口緊臨南海，要先能控制南海，接下來才能逐步掌握麻六甲海峽，完成整個「一帶一路」倡議的海上藍圖。
美軍在南海持續進行的自由航行任務，對美國來說，是在維護世界各國海上貿易的秩序，但從中國的角度來看，卻是在威脅中國的生存安全。更何況美國擁有強大的海軍艦隊，在當地有多個盟國，從冷戰開始就一直牢牢掌握著麻六甲海峽。中國雖然在改革開放後，加入國際貿易的行列，但之前曾被國際長期圍堵制裁，有很深的不安全感，這反應在中國對南海問題的強硬態度上。所以當美中貿易戰爆發，美國再度祭出圍堵策略時，並不會讓中國在南海的擴張有所減緩，反而證明了中國並非杞人憂天，使中國變得更為挑釁。
在政治方面，明成祖朱棣是發動政變，殺害自己的侄子建文帝朱允炆，才登上皇位，史稱「靖難之變」。所以明成祖朱棣在任內做了許多事，來強調自己是天命所歸。稗官野史說建文帝朱允炆沒有死，流亡海外，因此鄭和出海，是在暗中察訪，應該是民間故事，並沒有史實根據。但鄭和七次出海，的確負有一個很重要的任務，要邀請沿途的各個王國前來朝貢，卻是事實。這對內可形塑萬邦來朝的印象，宣揚政權的正統性，對外也能展現明朝已順利取代元朝，國力強盛，明成祖朱棣是擁有強大艦隊的統治者，已君臨天下。