搜索「一帶一路」項目，會跳出各類不同的關鍵詞，大到鐵路、港口、水電站等基礎設施建設，小到智能手機、家用電器等消費品，甚至傳入東南亞的抖音神曲、中國網文，但凡有些中國元素，似乎都能被稱作與「一帶一路」有關。
中國官方稱，2013年至2023年，10年間，「一帶一路」拉動近萬億美元的投資規模，形成3000多個合作項目，為沿線國家創造了42萬個工作崗位，令近4000萬人擺脫貧困。
看起來龐大的數據，卻缺乏來源和精確度，令研究者們無從下手。例如，中國官方不同口徑——中央電視台和新華社發布的「一帶一路」路線地圖不完全一致，後者比前者多了非洲的肯尼亞（Kenya）。又如，許多商業投資早在2013年前便已開始，但此後被打上「一帶一路」的標籤，最知名是列為經典成功案例的希臘，中遠集團在希臘的建设開始於2008年。
事實上，中國政府從未明確界定「一帶一路」的邊界，沒有單一預算機構和協調部門，未圈定所指代的具體項目和標準，更缺乏評估機制。直至2019年，中國國家發改委才成立「一帶一路建設促進中心」，2022年首次公開相關預算——部門預算，而非所有項目預算。甚至在「一帶一路網」中，也見不到單獨「一帶一路」項目的數據，取而代之的，是總體進出口額。
模糊是彼此利用的潛規則。一方面，地方政府和自中國出海的企業，希望藉以「一帶一路」的名號體現得到了中央支持，或表現忠於中國政府利益；另一邊，政府則默許了這種濫用，期待以此讓「一帶一路」看起來像是一個輻射遼闊的宏偉佈局。
2023年12月底，《習近平談「一帶一路」（2023年版）》出版。官媒稱，「一帶一路」是「構建人類命運共同體的重大實踐」。這個原看起來商業化的「倡議」，成為意識形態建構的一部分，而所謂「實踐」更模糊到難以具體評估。哈佛肯尼迪學院研究員 Eyck Freymann 在《一帶一路，中國力量遇見世界》（one Belt, one Road, Chinese power meets the world）一書中寫到：「基礎設施項⽬間的整合程度遠不如通常報道的那樣。事實上，對中國政府而言，『一帶一路』的實際足跡並不如在此過程中獲得的政治影響力重要。」
最初，中國媒體曾用「戰略」（strategy）描述「一帶一路」，後被要求改口為「倡議」，甚至強調對外的英文通訊務必使用「initiative」，而外界學術論文和評論文章中，則更多將其視為一個「品牌」（brand），是中資企業獲得貸款支持的名號，是中國政府建構國家形象的勳章，也是領導人形塑影響力的利器。