市場與政府的關係是中國經濟的「元命題」。1949年之後中國的歷次重大經濟變革，幾乎每一次都是圍繞着市場與政府的關係展開——在幾乎完全消滅了市場後，改革開放將市場與政府的關係從「0-100」（沒有市場，全是政府）變成了「1-99」 （市場從無到有，但政府仍然是壓倒性的力量）。這一階段的改革雖然也有很多「量」的調整，但更多地是「定性」的問題。
到了2010年前後，民營經濟佔GDP比重越過了50%這道分水嶺，改革就更接近於「定量」的問題——中國幾乎所有的經濟部門都存在着市場元素，但取決於具體的部門、場景和時點，這些市場元素的「量」千差萬別。
在《置身事內》中，作者蘭小歡（復旦大學經濟學院副教授）質疑了常見的「市場與政府孰重孰輕」辯論到底有多大意義。在他看來，如果只是二元對立地去討論一個適用於任何時間、任何問題的「市場和政府最佳配比」，無法得出任何有意義的結果。套用市場經濟教科書去評價中國經濟，好處自然是很容易發現「扭曲」和「錯配」，在認知上比較輕鬆；但壞處是幾乎無法解決任何問題。因爲「現實世界中既沒有皆大歡喜的改革，也沒有一無是處的扭曲」，「嚴格的觀念框架無疑有助於釐清問題，但也經常讓人錯把問題當成答案。」
因此，《置身事內》並不追求形成任何放之四海而皆準的判斷，而是追求在具體問題上形成完整而細緻的敘事。以地方債問題爲例，蘭小歡自始至終沒有觸及「如何解決地方債」這個問題，而是花費了大量筆墨，從1993分稅制改革講起，結合了「工業化」和「城市化」這兩大經濟主題，仔細敘述了地方債是如何形成，達到了什麼程度，又造成了什麼後果。策略性地選擇了「敘事」而非「辯理」，集中精力把問題解釋清楚，同時不討論解決方案，也幾乎不做前瞻預測——這些特點讓《置身事內》成爲了一本優點和缺點同樣明顯的經濟學專著。