2月24日，俄羅斯總統普京發表講話，宣布派兵進入烏克蘭進行作戰。他表示，「形勢迫使我們必須採取堅決果斷的行動」 ，因為「頓涅茨克人民共和國和盧甘斯克人民共和國已向俄求助」，而俄羅斯承認頓涅茨克和盧甘斯克獨立的原因，「是頓巴斯地區（即頓涅茨克和盧甘斯克兩州）居民的願望、感受以及他們承受的痛苦。」
將烏克蘭局勢的根源歸因於民族矛盾，尤其是烏東部俄語人口的民族主義傾向，是一種簡單易懂的理解當地問題的思路。這大致上也是普京對烏克蘭問題的解釋。這種解釋讓頓涅茨克和盧甘斯克可以訴諸於民族自決的原則，並賦予了俄羅斯的入侵以名義上的法理正當性。
可惜的是，俄軍進入烏克蘭以來，普京所設想的烏克蘭俄語區人民夾道歡迎俄軍的場景從未出現。事實上，一些簡單的調查數據就足以證明普京這一宣稱的不合理。在2016年，渥太華大學的一項研究表明，烏克蘭俄語人口支持分離運動的只佔12%，即使在頓巴斯地區，這一比例也只有31%。[1]而到了2018年，哥倫比亞大學的另一項研究則顯示，只有29%的頓巴斯人支持從烏克蘭分離，而明確表示反對的則佔了52%。[2]換句話說，如果普京在戰後仿照克里米亞進行一次全民公投，只要公投符合公開透明的標準，普京並不會得到他想要的結果。
如果說分離主義意識形態對當地人而言並沒有那麼重要，分離主義政權又如何維繫自己的存在？而它們的存在，對於當地百姓而言，又意味着什麼？
所以，雖然普京以「解放烏克蘭俄語區人民」的名義發動了戰爭，但烏克蘭人民自己的聲音卻從未出現。而這牽涉到的另一個重要問題則是，此次向普京求援、造成俄羅斯入侵直接理由的兩個政治實體，即頓涅茨克人民共和國和盧甘斯克人民共和國，其政權存在的合法性恰恰取決於分離主義在頓巴斯地區的流行程度。如果說分離主義意識形態對當地人而言並沒有那麼重要，分離主義政權又如何維繫自己的存在？而它們的存在，對於當地百姓而言，又意味着什麼？
將頓巴斯與其他俄羅斯周邊的分離主義衝突放在一起觀察，或許有助於我們更好地理解這一地區「民族衝突」的本質。遍觀蘇聯解體後這一地區四起的衝突，我們會發現，問題從來不是「民族矛盾」或「民族自決」這麼單純。民族主義情緒的確存在，甚至有時程度顯著，但更多時候，「民族自決」被統治精英和俄羅斯沙文主義者用作魚肉當地百姓的藉口。而統治精英與俄羅斯之間的非正式利益交換，以及這種利益交換所造成的當地對俄羅斯的物質依賴，往往成為衝突持久化的深層原因。