鄭聖天的藝術生命，幾乎貫穿了1949年以來的中國歷史。
1953年，鄭聖天入讀中央美術學院華東分院（後改稱浙江美術學院，現稱中國美術學院），兩年後，萬隆會議（第一次亞非會議）召開，馬訓班（馬克西莫夫油畫訓練班）在京舉行。馬訓班由蘇聯藝術家馬克西莫夫主持，是中蘇關係的「蜜月期」的見證，其學生如靳尚誼、詹建俊、侯一民、汪誠一等此後奠定了中國油畫的新標準。1958年，鄭聖天畢業留校，加入剛成立的美術出版社，並着手創辦半月刊《躍進畫報》。《躍進畫報》是大躍進時期的革命出版物，它宣傳大眾文藝，兼具現代主義色彩。此時正值三年困難時期，《躍進畫報》創辦一年有餘即停辦。隨後，鄭聖天調入版畫系，參與創辦「連宣工作室」（連環畫宣傳畫工作室），「連宣工作室」是中國迄今唯一一個教育和傳承連環畫宣傳畫的工作室。「連宣工作室」停辦後，鄭聖天調入油畫系。
1981年，鄭聖天考取中國文化部公派資格，赴明尼蘇達大學藝術與設計學院訪問，期間他遍覽歐陸和北美的當代藝術現場，並拍攝了大量的藝術影像。歸國後，鄭聖天又回到浙江美術學院任教，普及當代藝術知識和理論。1985年，鄭聖天一度任油畫系主任兼外辦主任。1980年代末席捲全中國的‘85新潮，其中不乏鄭聖天的助力和滋養。‘85新潮是1980年代中國文藝思潮的高地，它將教科書和民間的西方文藝概念熔鑄成型，是新中國文藝史第一個玉汝於成、見諸公眾的潮流，同時兼收民間和學院的勢力。1990年代開始，鄭聖天一直旅居温哥華，繼續在各種藝術機構工作。
「鄭聖天說：我的人生就是一個廣場，人來人往，熙照攘攘。八十多年來，他在這照來攘往的廣場中的遭遇、觀察、應答與行動，為我們提供了豐富的研究資源。」而原中國美術學院副教授石可也稱，鄭聖天扮演了着代理者（agent）的角色，歷史正經由這樣的代理者角色而發生。他製作的幻燈片、促成的短期培訓班、在《新美術》等媒體上發表的文章，都是當時西方藝術在中國的重要例證。