消費降級，用來形容購買力下降、不買或少買貴價貨的消費行為。在中國大陸經濟下行、房價房租暴漲、中美貿易戰升級、焦慮情緒愈盛等背景下，消費降級一詞最早在2018年5月被媒體拋出，與前幾年盛行的消費升級相對立，隨即引發了人們的熱切討論。這個話題的熱度從盛夏延續至初秋，中外媒體、消費品牌與企業、市場觀察者競相加入，試圖辨明中國人的財富與心態在這個轉折時代的真實面目。
《紐約時報》在2018年8月末的一篇報導裏，把中國的消費降級描述為：「不吃牛油果。騎車而不是打車。喝啤酒，不喝雞尾酒——而且還不要精釀啤酒。點中杯奶茶，不點大杯。放棄健身房，像大媽那樣去跳廣場舞。一些人開玩笑說要用吃肉替代豆腐，因為美國關税已經讓進口大豆變得更加昂貴。」
細究的話，僅以這些現象就得出消費降級的結論多少有些片面。譬如，有多少人從過去的大杯奶茶換到中杯奶茶？統計數據並不明確。即便有數字佐證，另一個未被提及的原因很可能是中國消費者日益增強的健康意識——無論是傳統的粉冲奶茶還是新式的現泡茶飲，都可能含有大量的糖分和卡路里。
不過，低價商品的銷售數字確實上漲了。從拼多多的走紅，到榨菜、速食麵的熱銷，均被視作消費降級的有力證據——經濟環境下行，人們對廉價商品的需求上升。