近年來，隨着中國的經濟實力和全球影響力之增長，關於「中國崛起」的話題成為中外學界與民間探討的熱點。作為一個總體處於上升期的國家，中國裏裏外外、大大小小的表現，都被觀察家們放在放大鏡下仔細審視。從中國經濟的軟硬著陸，到中國與美國之間潛在的「修昔底德陷阱」，再到爭論不休的「中國威脅論」，關於中國的崛起的好壞與否似乎從沒有過一個確切的、信服眾人的定論。
盲人摸象般的討論之所以辯無定論，是因為我等皆生活在中國「崛起」的進程中，而不是生活在一個「後崛起」的時代。用語法術語來說，這是一個「進行時態」，而不是一個「完成時態」。在民族主義史觀的渲染下，中國的普羅大眾都急切期待着「大國崛起」時刻的完成。而海內外的中國觀察家們則注重關注「大國崛起」對國際政治秩序的影響、以及這一現象背後所暗藏的重重危機。
在中國崛起的話題討論中，有關中國事務的評論家們可被大致分成樂觀派與悲觀派。前者認為中國的崛起是一個確實正在發生的過程，它能夠給國際秩序貢獻更積極的影響，崛起的中國會主動融入主流國際價值。在他們眼中，中國的崛起是必定會發生的——因為中國從來就是一個大國。相反，後者更傾向於檢索這種進程對現有國際秩序的負面影響，中國力量在本質上是否善意，以及中國到底是不是在崛起。
在過去一百年間的歷史當事者眼中，中國事實上曾不只一次「完成」了「崛起」，中國也曾不只一次地認為，自己已經壯大到有足夠實力去挑戰西方主導的國際秩序。
稍具歷史感的人都知道，中國追求「崛起」並非自近十年始，而是自19世紀中期遭遇西方並吞咽敗果以來、綿延一百多年的心結。如果說過去百年來中國人始終處於一個追求崛起的「進程」中，那麼，宣稱中國將要、或者已經崛起，就等同於宣稱崛起的「進程」即將結束，中國的大國時代即將到來。當代樂觀主義者與悲觀主義者正是就這一「進程」是否即將結束而展開討論。如果我們復盤歷史，細心的人會發現，在過去一百年間的歷史當事者眼中，中國事實上曾不只一次「完成」了「崛起」，中國也曾不只一次地認為，自己已經壯大到有足夠實力去挑戰西方主導的國際秩序。發生在130多年前的一場爭論便是一例。作為當代人，以事後諸葛亮的角度去看前人對中國是否已經崛起的判斷，我們也許會發現，歷史是如此驚人地相似。