1958年7月27日，「飛虎將軍」陳納德（Claire Lee Chennault）因肺癌在美國紐奧良去世。33歲的遺孀陳香梅驚訝發現，丈夫創立並擔任董事長的民航空運公司（Civil Air Transport, CAT），股權早已經被美國中央情報局CIA收購。中情局也帶話給陳香梅，將調整過去陳納德「太親蔣介石」的路線，希望原本在CAT擔任公關的她能夠離開公司。
陳香梅把兩個女兒留在台北，轉往美國喬治城大學，接任英漢字典編纂工作。卻發現，原本自己職務應有的車位，被學校轉配給一位白人下屬。
陳香梅並非沒有預料到，丈夫一旦去世，可能會面臨的挑戰。她曾在寫給蔣經國夫人方良的信上，提到同為單獨在異邦的外國媳婦之苦：「我的丈夫雖然愛我，但他是美國人，無論如何無法了解一個中國少女異鄉異客的心情，雖然我曾隨他領略了很多民眾對英雄的崇拜與喝采，但我總覺得自己只是一個影子，陽光西落時，影子也不知飄落何處。」
不到十年內，這位年輕的寡婦力爭上游，打入華府高層政治圈，不只名列全美政治影響力最高的華人，更累積巨大的財富。八位美國總統曾經聘她為顧問，是海峽兩岸領導人的座上賓。美國媒體或政治人物形容她是「鋼鐵蝴蝶」，或是二次大戰漫畫中，亦正亦邪的中國女海盜「蛟龍夫人」。