1958年7月27日,「飛虎將軍」陳納德(Claire Lee Chennault)因肺癌在美國紐奧良去世。33歲的遺孀陳香梅驚訝發現,丈夫創立並擔任董事長的民航空運公司(Civil Air Transport, CAT),股權早已經被美國中央情報局CIA收購。中情局也帶話給陳香梅,將調整過去陳納德「太親蔣介石」的路線,希望原本在CAT擔任公關的她能夠離開公司。
陳香梅把兩個女兒留在台北,轉往美國喬治城大學,接任英漢字典編纂工作。卻發現,原本自己職務應有的車位,被學校轉配給一位白人下屬。
陳香梅並非沒有預料到,丈夫一旦去世,可能會面臨的挑戰。她曾在寫給蔣經國夫人方良的信上,提到同為單獨在異邦的外國媳婦之苦:「我的丈夫雖然愛我,但他是美國人,無論如何無法了解一個中國少女異鄉異客的心情,雖然我曾隨他領略了很多民眾對英雄的崇拜與喝采,但我總覺得自己只是一個影子,陽光西落時,影子也不知飄落何處。」
不到十年內,這位年輕的寡婦力爭上游,打入華府高層政治圈,不只名列全美政治影響力最高的華人,更累積巨大的財富。八位美國總統曾經聘她為顧問,是海峽兩岸領導人的座上賓。美國媒體或政治人物形容她是「鋼鐵蝴蝶」,或是二次大戰漫畫中,亦正亦邪的中國女海盜「蛟龍夫人」。