日本神戶大學教授王柯長期研究中國少數民族問題、中日近代關係、天下國家與民族國家。在上一本於2015年出版的中文著作《民族主義與近代中日關係》中,他就提供了一種全新的視角,便是從近代日本,去尋找近代中國。
2016年初,王柯曾在香港中文大學的一次研討會上直言不諱,「那些(在晚清民初)留學歐美的學者,多數沒有成為中國近代國家的設計者,而是留學和流亡日本的革命家、思想家,他們在日本接受了近代國家的思想。」
這是王柯《民族主義與近代中日關係》一書中的主要觀點。他認為,「中華民族」概念的發明者是梁啟超等近代著名知識分子和孫中山等政治家,但他們理念的來源,則正是「借鑑了鼓吹單一民族國家思想的近代日本」。王柯研究認為,這一觀念從根本上是一個「來自日本的對近代國家的誤會」。而這一誤會,最終造成了諸多惡果。
最大的惡果至少包括:中日民族主義的敵對狀況至今不休,其次則是讓傳統中國的邊緣地帶離心離德──而這是在傳統的天下中國,所不曾長期存在的現象。