在商業社會，海報一般被視作宣傳品，實際用途遠大於藝術價值。然而，海報之於波蘭，不只是替客戶傳話的工具，而是藝術創作，而且是面向大眾的藝術。波蘭自19世紀末發展出其獨特的海報設計風格，更於1950至60年代形成為後人傳誦的Polish Poster School流派。即使是近一個世紀前的海報設計，現今看來仍然十分前衛。從其海報設計的發展起伏，甚至可窺探其歷史以及政治變化。
要談波蘭海報，得從克拉科夫講起。克拉科夫是波蘭第二大城市，她是波蘭少數在戰爭中倖存的城市，市內仍保留大量舊建築，但卻沒有很多中世紀城市的古肅，相反非常有生氣和活力，尤其是市中心廣場及猶太區Kazimierz，街頭小食檔和傳統餐館Milk bar，跟咖啡館、酒吧、畫廊、設計小店擠滿整條街。有個都市傳說指克拉科夫是全歐洲酒吧密度最高的城市，對此實在沒有質疑的理由。
除了出名多酒吧，克拉科夫也是波蘭的文化藝術中心。19世紀的波蘭，仍被俄羅斯、普魯士及奧地利瓜分。奧地利治下的克拉科夫政治氣氛相對自由，令其成為作家、畫家、詩人的集中地。1898年，首個國際海報展就於這城進行，展出超過250幅海報作品，包括人稱現代海報之父的法國藝術家 Jules Cheret、畫家Henri de Toulouse-Lautrec等大師之作。雖然當時展出的波蘭本土作品只有15幅，但這展覽可算是波蘭把海報創作提升為藝術創作的起步點。
位於市中心廣場附近的Cracow Poster Gallery，創辦人Krzysztof Dydo已72歲高齡，正是土生土長的克拉科夫人。成長於共產時期波蘭的他，家中充滿油畫，父親和祖父也愛收藏各類菸盒、火柴盒、雜誌、鋁罐、地圖等等，耳濡目染下令他自少對藝術及民間美學產生興趣。但真正開始收藏海報，源於一個假期。「有一年我到鄉郊渡假，那裏有個消防局，每兩星期有個流動影院，而電影上映前，就有預先張貼海報宣傳。電影落幕後無人對這些海報有興趣，只有風偶爾吹拂它們。於是我開始收集它們，直到假期完結後，我已經有超過一打海報，我便決定以此為我的新興趣。」
小店店面雖小，大概只有400多呎，但每一面牆都掛滿海報，看得人目不暇給。店內主打20世紀的電影及音樂會海報。雖選址避開最熱鬧的遊客街，身處一個不太起眼的屋簷下，但店內總是充滿各地的海報愛好者。「這店開了32年了，我總共收藏了超過2萬5000張海報。」這就是小店人頭人潮的原因。Krzysztof也是波蘭海報的重要推手，曾於世界各地舉辦過近40個關於波蘭海報的展覽，同時也出版波蘭海報的專書。對他而言，海報是一種「直接的、即使不去博物館和美術館的普羅大眾也能接觸得到視覺文化教育。」
共產政權下的創作自由
第一波的波蘭海報出現於約1890至1914年的Młoda Polska（青年波蘭運動）藝術革新運動，少數有名的畫家開始以海報創作為新的表現方式，作品主要集中在活動海報，風格上深受波蘭的民間藝術（folk art），以及當時西歐盛行的新藝術（Art Nouveau）影響。到了波蘭於1918年獨立後的20及30年代，作品偏向立體主義（cubism），傾向較簡潔、直接的線條，運用大量的幾何圖案，不少作品都是用作商品宣傳。這時期的代表人物，要數 Tadeusz Gronowski，他是第一個投身專業海報創作的藝術家，他為一款名為Radion的洗滌品創作的海報，用上簡單的線條表達洗衣粉令黑猫都變白猫，這設計及後更被波蘭郵政局用作郵票圖案。其作品亦嘗試打破圖文分家的佈局，把字體設計融入構圖當中。
但波蘭海報創作的高峰，竟是二戰後的共產時期。
共產政權＝思想箝制、扼殺創作自由。這條方程式原來不一定對。波蘭的地理位置一向是歐洲進攻俄羅斯的要道，因此二戰結束前半年舉行的雅爾達會議（Yalta Conference）上，史達林在英、美面前堅持波蘭要納入其勢力範圍，必須把波蘭東部併入蘇聯：「對我們而言，波蘭不只攸關名譽，還攸關安全，攸關生死。」結果如大家所知，二戰後直至1989年，波蘭成為Big Brother蘇聯旗下的共產政權。
理所當然地，社會上出現大量歌頌社會主義的政治宣傳海報。但同時間，歸政府所有的電影公司傾向把海報設計委託給個別藝術家，而非由大型的海報製作公司壟斷，而藝術家亦不放過這表達自由，尤其在劇場及電影海報設計上，展現出獨有的海報美學，加上無需市場（金錢）靠攏、滿足客戶要求，令藝術家更自由地創作。這些手繪、打破傳統構圖、抽象、用色大膽，而且運用大量意象的電影海報，與其他歐美地區所盛行用主角頭像或劇照的商業電影海報大相逕庭。電影海報不只是宣傳品，相反，在大街小巷張貼的海報，更似是藝術家、電影與大眾的一場對話。
Krzysztof記得：「那時，街道比較灰暗，沒有廣告意味着幾乎所有商品的短缺，街道上唯一的色彩就來自那些鼓勵大家去看電影的電影海報。」 他又指，波蘭海報最精采的地方，在於不同的藝術家有強烈的個人風格，即使是平民也能分辨出來。這一系列的出色作品後來被統稱為「Polish School of Poster」的流派，但其實這群藝術家從來沒有宣言，套華沙海報博物館的策展人Mariusz Knorowski的話，Polish School of Poster更似是一群有才華的人，在同一個時空出現，並共同追求藝術上的突破。
不少說法指波蘭的電影海報於1990年代，隨着商業化和市場開放而開始衰落，其他類型的海報也由客戶主導的廣告代替，之後的故事大家都想像得到，現在的克拉科夫街頭，其實見不到漂亮的海報。即使有好的作品，展示的地方亦不再是街頭，轉為移師到美術館、文化藝術場所，以及部分酒吧及咖啡館（不過，別忘記克拉科夫是全歐洲酒吧最密集的城市）。
但Krzysztof卻認為，藝術家其實仍然在創作出色的海報，這位七旬老人，仍然努力推廣波蘭新一代的海報創作，最近的一本著作是2008年的作品《PL21 : the Polish poster of the 21st century》，集中講述21世紀的作品，當中收錄不少新進創作人的作品。「藝術沒有沒落，藝術家仍然在創作出色的海報，唯一限制海報的，只是客戶對海報的愚蠢要求。」