2016年12月20日，台灣外交部政務次長侯清山宣布，蔡英文總統將於2017年1月7日率代表團啟程出訪中美洲四國——尼加拉瓜（Nicaragua）、洪都拉斯（Honduras）、危地馬拉（Guatemala，瓜地馬拉）及薩爾瓦多（El Salvador）。翌日，非洲島國聖多美和普林西比（São Tomé and Príncipe）宣布與台灣斷交、幾天後便宣布與中國大陸建交。
兩岸保持「外交休兵」默契八年後，首次有台灣邦交國倒戈，事件又發生在特朗普（川普）與蔡英文通話後，時機巧合得令人相信，兩岸新一輪的外交戰一觸即發。
最近中國與梵蒂岡建交的傳言甚囂塵上，但這場外交戰的主要戰場，無疑將會在拉丁美洲。目前台灣剩下的21個邦交國中，超過一半都在拉美——其中11個在中美洲及加勒比地區，另一個是南美的巴拉圭。中美洲更是台灣傳統的外交重鎮：中美洲七國中，有六個現與台灣維持外交關係；唯一的例外，是2007年轉向中國大陸的哥斯達黎加（哥斯大黎加）。斷交骨牌效應若果蔓延至拉美洲，恐怕一發不可收拾。
中國在拉丁美洲的影響力
近十年來，中國在拉美的貿易和投資急遽上升，其在區內的影響力已慢慢追上美國。中國在拉美的活動，往往只被看作是開拓海外市場、爭奪能源和原材料，並在美國的後花園布局。台灣在中拉關係中的角色，往往被忽略。
現任中國社會科學院拉丁美洲研究所所長的吳白乙，曾在2013年指出，「世界歷史尚無先例證明，一個處於主權（至少是其有效管轄權）分裂狀態下的大國可以實現全面崛起與文明復興」，「從度這一角出發，隨着時間的推移，拉美地區對中國外交的戰略意義無疑將愈顯重要。」這是中國半官方機構較為公開直白的表明，拉美是「中國涉台外交的主要舞台」、中國與美歐等「大國地緣政治角力的新邊疆」。
事實上，中國外交部在去年11年特朗普當選後兩個星期，發表了一份新版的《中國對拉美和加勒比政策文件》，重申「一個中國」原則，並讚賞「絕大多數」國家恪守一個中國原則，支持中國統一大業。然而，對比於2008的舊版文件，以及中國另外三份，分別針對歐盟、非洲、及阿拉伯地區的外交政策文件，這份新的《拉美政策文件》沒要求拉美各國「不同台灣發展官方關係和官方往來」，顯示中國仍要顧及拉美各國與台灣關係的政治現實。但對拉美各國而言，北京不接受雙重承認的訊息，已經非常清楚。
對台灣的拉美邦交國，中國大陸一直奉行「一手硬、一手軟」政策。
一方面，中國利用其作為聯合國安理會常任理事國的地位，直接對他國施加壓力，希望各國修改對台政策。這種戰術並不一定奏效，有時甚至會引起反彈——例如在1996年，拉美最窮的國家海地（Haiti）邀請時任台灣副總統的李元簇，出席海地新總統的就職禮，導致中國在安理會阻止聯合國繼續在海地的維和行動。結果，中美洲及加勒比國家（包括古巴這個中國的共產主義朋友）對此表示憤怒，一致呼籲安理會制止中國的阻撓。
1997年，中國亦因危地馬拉長久以來與台灣的外交關係，否決聯合國向該國派遣維和部隊，協助危國結束長達36年內戰的決定。那是中國24年來，首次在選舉秘書長以外的問題上運用否決權。儘管面臨中國大陸的壓力，危地馬拉仍繼續支持台灣。《紐約時報》曾引述一個中美洲國家的外交部長說，「我們並不喜歡『美國佬』過去150年都逼迫我們。為什麼中國會認為它的『大國傲慢』就更易被接受？叫我們不承認台灣，就如華盛頓叫我們應斷絕與古巴的來往一樣。」
強硬政策的失敗，讓中國在90年代末開始調整外交政策，利用其不斷增長的經濟實力，吸引台灣的邦交國轉投中國大陸懷抱。因此，拉美某國與台灣是否有邦交，不太影響中國大陸與之的貿易往來。根據華盛頓智庫布魯金斯學會（Brookings Institution）的研究，在2000年到2014年間，中國大陸對台灣的12個拉美邦交國的貿易額增加了18倍，與其他非邦交國（亦即中國大陸的邦交國）的19倍相約。
中國亦藉香港擴大影響力。在1997年香港回歸前兩個月，香港和記黃埔（Hutchison Whampoa）答應投資巴哈馬群島（Bahamas）逾1.75億美元，隨後這個加勒比海島國便與北京建交。巴哈馬和巴拿馬是競爭對手——在中國與巴哈馬建交後，很多以往通過香港的巴拿馬領事館登記船隻和船員的中港兩地貨船，都轉向了巴哈馬。
同年，和記黃埔又投得巴拿馬運河兩端的克里斯托瓦爾港（Port of Cristobal）及巴爾博亞港（Port of Balboa）的經營權，進一步鞏固了中國在巴拿馬的影響力。雖然中國大陸與巴拿馬沒有外交關係，但中國船隻現在是巴拿馬運河的主要客戶，中國也是通過巴拿馬運河的第二大出發和目的地，為巴拿馬每年創造了數億美元的收入。
台灣「金錢外交」的後遺症
歷任台灣總統為了保住少數的盟友，都設法擴展外交渠道。為秉持蔣中正「漢賊不兩立」的霍爾斯坦主義（Hallstein Doctrine），繼任的嚴家淦與蔣經國總統其實都甚少外訪；直到李登輝實行「務實外交」，台灣才更積極加強與邦交國間關係。
出訪中美洲的一大好處，是可以以「過境」之名，保持與美國的關係。而台灣希望參與聯合國、世界衛生組織等國際組織，也都須邦交國幫忙發聲。中美國家正是中堅力量：1993年，在中美洲七國（包括當時與台灣仍有外交關係的哥斯達黎加）一致聯署下，「台灣入聯」提案首次進入聯合國議程；及後台灣每年都請邦交國提交類似提案，直至馬英九上台，兩岸實行「外交休兵」為止。
陳水扁於2000上台後，實行所謂「烽火外交」。對於中美洲和加勒比國家，陳水扁政府大力加強雙方交流密度，正副總統基本上維持每年兩訪拉美。台灣亦積極尋求與中美洲自由貿易協定（CAFTA）成員國簽定雙邊貿易協定，如巴拿馬（2003）、危地馬拉（2005）、尼加拉瓜（2006）、薩爾瓦多和洪都拉斯（2007）等。2005年，陳水扁又提出2億5000萬美元的「榮邦專案」，與台商合資共同進軍中美洲，以穩定與這些國家的邦交關係。不少台商亦希望通過 CAFTA，利用中美洲作為通往美國的窗口，以減少對中國大陸市場的依賴。
2005年，時任台灣副總統的呂秀蓮成立「民主太平洋聯盟」（Democratic Pacific Union），積極推動一個以「民主政治、永續發展、海洋文明」為共同價值的區域聯盟，希望以民主光環施以軟實力。但民主不能當飯吃，最有力的工具仍是直接經濟援助，聯盟亦早已停止運作。
台灣是拉美最穩定的援助國之一。特別是對一些被國際社會長期忽視的小國，台灣的援助更是舉足輕重。台灣對拉美的官方援助，大部分是通過1996年設立的國際合作發展基金會（ICDF）執行。台灣時任外交部副部長估計，80% 的援助用於台灣邦交國，而其餘援助則用於「有潛力成為盟友」的發展中國家。由於中美洲對台的重要性，ICDF 特設2億4000萬美元「中美洲經濟發展基金」，用來與中美洲國家發展「長期性之合作」。另一方面，對於一眾加勒比海島國，台灣亦提供了大量的救災資源，並分享自身應對地震及颱風的經驗。
但這些拉美小國不透明的政治制度，往往容易滋生貪污。特別是在2004年起，當地媒體陸續發現哥斯達黎加、巴拿馬、危地馬拉等國總統，都曾收受台灣數以十萬計美元的政治獻金。這些醜聞當年令台灣和拉美當局十分尷尬，而且還一直燃燒到近年。
例如，危地馬拉前總統 Alfonso Portillo 於2014年在美國紐約法庭上承認，他在2000至2004年任內接受台灣數百萬美元的賄款，以換取危地馬拉在外交上繼續承認台灣。1999至2004年任薩爾瓦多總統的 Francisco Flores Pérez，亦在因涉嫌任內收受台灣政治獻金，在2014年被當地法院起訴，後在審判前病逝。在2004至2009年接任總統的 Elmer Charlaix，同樣因為涉嫌收取台灣獻金，於去年被捕。未來一兩年，類似醜聞仍然可能浮上枱面。
尼加拉瓜，可能與台灣斷交？
蔡英文這次出訪最主要的行程，就是參加尼加拉瓜當選連任總統的奧蒂嘉（Daniel Ortega）就職典禮。然而據台灣總統府出發前公布的細節行程，並未列出蔡總統與奧蒂嘉的雙邊會談，且有多處空白。
奧蒂嘉是中美洲反美代表，亦素與台灣有齬齟——早在1985到1990年他初次擔任尼國總統時，便曾與台灣斷交、與中國大陸建交，報復台灣於1980年代初尼加拉瓜內戰中，與美國一起支持反政府游擊隊 Contras。1990年奧蒂嘉敗選後交出政權，尼加拉瓜又迅速回復與台外交關係。奧蒂嘉於2006年勝選回歸、2011年連任，2014年修憲取消連任限制，到去年底再次當選第三任總統。
據《新華社》報導，奧蒂嘉在2006年競選期間已曾說過，如獲選的話，尼加拉瓜「新政府將優先考慮與中華人民共和國恢復建立外交和經濟關係」，「屆時只待中國駐尼加拉瓜大使遞交國書，尼中即可複交。」奧蒂嘉曾多次表達和中國大陸建交的願望，但只是先前剛好碰上兩岸「外交休兵」，北京並未接納，以免影響改善中的兩岸關係。如今蔡英文執政，「外交休兵」默契已去，尼國與台灣關係不穩，不令人意外。
尼加拉瓜為拉美第二貧窮國家，僅次於海地，極需外國援助及投資。2012年，中國商人王靖在香港設立「香港尼加拉瓜運河開發投資有限公司」（簡稱HKND 集團），後與尼國政府簽訂協議，擬以400億美元興建一條比巴拿馬運河長三倍、深兩倍的尼加拉瓜運河，震驚全球。2013年，尼國授予 HKND 集團100年獨家開發及經營管理權，奧蒂嘉出席了簽約儀式。
對尼加拉瓜而言，開鑿大運河是百年夢想。但這個可能是地球史上最大的建築工程，本身問題多多，很多人一直懷疑會胎死腹中。項目至今基本上仍未動工，但已傳出王靖遭遇財困，其擁有的中國 A 股上市公司更於上月停牌；HKND 集團之前聘請的顧問公司麥肯錫（McKinsey）亦已劃清界線；迫遷問題又引發當地大規模示威。巴拿馬運河去年完成擴建工程後，更讓人懷疑：航運業是否還需要尼加拉瓜運河？亦因此，奧蒂嘉過去一年已甚少公開談論這條運河。
去年9月，美國眾議院通過對尼加拉瓜制裁，理由是奧蒂嘉妨礙總統大選公平舉行，並把尼國推向一黨專政獨裁國家。台灣在中美洲的影響力，無疑受益於美國為其背書；尼加拉瓜於美國關係弄僵，台灣更加是孤掌難鳴。
在奧蒂嘉的未來五年任期裡，尼加拉瓜與中國大陸復交是大勢，但從中國角度出發，尼加拉瓜現在轉向不符合北京利益。在特朗普上台後，中美貿易戰在所難免。中國在拉美的活動早已引起美國關注，若中國在短期內觸動中美洲這個美國「後花園的後花園」，恐怕會將兩國地緣政治競爭進一步升溫。對中國而言，即便這能給特朗普及蔡英文下馬威，但亦會惹來更多人關注中國在拉美的野心，不利中國樹立「和平崛起」的形象。
尼加拉瓜運河的政治敏感性，更是不言而諭。何況，若運河最終爛尾收場，勢必淪為國際笑話。在運河的下場有更明確的方向前，中國很可能對尼國會按兵不動。
遊走於中台之間的拉美小國
蔡英文政府心裡明白，不可能與中國在金錢上競爭，盲目進行實質的「踏實外交」。蔡英文在出發到中美洲前，被問到金錢外交時回應稱，「沒有必要進行金錢的競逐」，未來台灣的國際合作計劃以公共衛生、農業、基礎建設、能源、教育為主，促進邦交國的整體發展。
多年來，這些拉美國家樂見中國大陸與台灣競爭。早年當年台灣還具有經貿優勢，握有龐大外匯和談判籌碼時，金錢外交確實還幫台灣爭取了不少「國際友誼」。但隨着中國大陸經濟增長，中國大陸隨時可以給予數倍的好處，與台灣斷交的誘因只會增加。
像加勒比海小國聖盧西亞（St. Lucia，聖露西亞）曾於1984年與台灣建交，1997年改與中國大陸建交，2007年又與台灣復交，一切金錢掛帥，幾無交情可言。哥斯達黎加於2007年改與中國大陸建交後，中國大陸出資一億美元為哥國興建國家大球場，哥國幾乎不花一毛——自此哥國足球突飛猛進，在上屆巴西世界盃更是異軍特起，擊敗多支傳統勁旅，擠身八強。
巴拿馬在1911年辛亥革命後，是首先承認中華民國的邦交國之一，當時巴拿馬運河還沒有建成，但過去亦曾多次傳出要改與中國大陸建交。洪都拉斯過去幾年亦公開表示，該國對與中國大陸建交持開放態度；在2013至2015年，甚至把台灣的大使館降格為臨時代辦，並召回了大使。
台灣在南美洲的唯一邦交國巴拉圭亦承受很大壓力。巴拉圭身為南美貿易協定「南方共同市場」（Mercosul）成員，而 Mercosul 禁止它在未經所有成員國同意的情況下，與台灣簽署自由貿易協定—— 而這些成員國包括與中國大陸友好的巴西及阿根延。這使得巴拉圭無法與中國大陸或台灣深化雙邊貿易，對這個內陸國家的經濟發展造成障礙。
隨著特朗普上台，中、美、台的關係勢必變得更為複雜，拉美洲成為「大國地緣政治角力的新邊疆」，必會是大勢。台灣這12個僅餘的拉美邦交國，如何能在新形勢下做到面面俱到，有待觀察。但無論如何，未來幾年，這些本來平靜的小國，必在外交上熱鬧非凡。
延伸閱讀：Colin R. Alexander, China and Taiwan in Central America: Engaging Foreign Publics in Diplomacy (New York, NY: Palgrave Macmillan, 2014)
（羅鈞禧，香港大學亞洲國際金融法研究院榮譽院士，曾任哈佛大學經濟學系及甘迺迪政府學院講師，研究領域包括國際政治經濟學及拉美政治等）
“兩岸保持「外交休兵」默契八年後，首次有台灣邦交國倒戈”的说法不对。冈比亚在2013年与台湾断绝外交关系后即宣布承认中国，但是中国在16年中才与其正式建立外交关系。