「香港的終結？」這是香港社會運動人士、眾志秘書長黃之鋒在美國首都華盛頓演講時，其中一頁PPT演示裏拋出的問題。
這場名為「與黃之鋒論香港民主前途」的演講，在國會訪客中心的一間會議室裏舉行，約60名觀眾坐滿了現場座位，其中有美國國會及行政當局中國委員會（CECC）工作人員、國會議員助手和美國國務院代表，關注全球民主的NGO「自由之家」代表、台灣人公共事務會代表，以及美國之音、自由亞洲等新聞媒體。由於場地容量有限，主辦方CECC只向少部分人公布了活動消息，而沒有公開宣傳。
「原本以為只會有20人來，但來了60幾人，坐滿了，我覺得合格有餘了。」結束演講後，黃之鋒對端傳媒說，滿意美國之行迄今為止的成績。總統大選剛剛偃旗息鼓，國會例行休會結束，他見到了四位國會議員。此前行程中，他在喬治城大學、紐約大學、哥倫比亞大學等高校與師生交流，到智庫「美國外交關係協會」與學者進行研討。國會演講結束後，他匆匆趕往國務院，與民主、人權和勞工事務局人士會面。
美國媒體也對香港民主狀況頗為關注。《紐約時報》月初發表題為 「中國霸凌香港」（China Bullies Hong Kong）的社論文章，批評北京當局強硬壓制民主之聲。黃之鋒月初在《華爾街日報》發表「給香港自決權」聯名評論文章，其後中國外交部駐港特派員公署去信《華爾街日報》，批評這份報紙「為港獨的違憲違法謬論」提供平台，表示中央政府對任何形式的港獨言行「零容忍」。
美國媒體沒有因此避免與黃之鋒會面，《華盛頓郵報》《紐約時報》《時代雜誌》的編輯團隊都與他交流，《華爾街日報》發表了文字和視頻報導。用黃之鋒自己的話說，基本上美國最大的報紙，「都見曬了（全部見過了）。」
「老實講，出口轉內銷，你在外國通過外媒講一句話，全世界都會知，在香港也會有更多討論。」
「出口轉內銷」卻並非百試百靈。10月，在香港立法會選舉中成為「票王」的議員朱凱廸，遠赴倫敦調查新任立法會主席梁君彥放棄英籍事宜，並未得到英國政府和媒體的太多關注。英國內政部在回應端傳媒查詢時，反問：「誰是朱凱廸？」
黃之鋒這樣評價他和朱凱廸在英美兩地遭遇的温差：「英國人對香港的關注不如美國，像CECC就很緊密追蹤香港事務。」
CECC，即美國國會及行政當局中國委員會，在上月發表年度報告，指中央政府和共產黨在香港的影響力上升，引發對「一國兩制」和基本法下的香港自治不保的憂慮。報告共有340頁，約有四頁與香港有關，探討普選及民主改革、新聞自由的新進展，重點講述了五名書店經營者失蹤的「銅鑼灣書店」事件。
報告指出，過去一年，香港出現自決和要求獨立的活動，六名立法會候選人因被指支持「港獨」而被取消候選人資格，引發香港當局政治審查、干預選舉的質疑。另外，85%的香港新聞從業員認為2015年香港新聞自由狀況倒退，隨着越來越多香港新聞媒體被中國內地的財團控制，例如《南華早報》被阿里巴巴集團收購，記者擔心將面臨自我審查。
黃之鋒訪美期間，國會中另一個與中國有關的委員會—美中經濟與安全評估委員會（USCC）發表年度報告，在香港部分提及，「銅鑼灣書店」事件讓外界質疑，香港能否在一國兩制下維持司法獨立、保持國際金融中心地位。外交部駐港公署稍後發表聲明，批評報告罔顧事實，妄評並抹黑中央對港政策。「香港事務純屬中國內政，我們堅決反對任何外國機構以任何方式對香港事務指手畫腳、橫加干涉。」
「美國國會幾乎從不談論香港。真丟人（It's a shame.）。 」 代表明尼蘇達州的眾議院議員沃茲（Tim Walz）搖了搖頭，對端傳媒說。曾30多次到訪香港的他當日在國會山支持黃之鋒的演講，並稱演講應該在更大的場地進行。
沃茲指出，在華盛頓，人們對中國通常有兩種極端的看法，一方是親華的「熊貓擁抱者」（panda hugger） ，將焦點放在與中國的經貿合作；另一方是反華的「屠龍者」（dragon slayer ），認為中國是最邪惡的勢力。經濟合作和人權分歧的角力，已在美國對華政策中存在多時。「如果經濟相比人權佔了上風，華府容易對人權狀況視而不見，但我認為美國應該肩負道義責任。」
隨着中美經貿關係的日益加深，外界普遍認為，美國對中國人權的關注正處於低潮期。大選過程中，中國因貿易議題而飽受總統候選人批評，但人權問題甚少被提及。一向注重經貿多於意識形態的共和黨繼續控制參眾兩院，外交政策上有孤立主義傾向的特朗普將入主白宮，外界猜測美國對人權民主話題的關注度會下降。2014年「雨傘運動」期間，特朗普曾經在Twitter上發文說：「對香港的抗議，奧巴馬總統應該置身事外，我們國家已經有足夠多的問題了！」
沃茲認為，保障宗教和言論自由是民主、共和兩黨都關注的話題，但特朗普的政策還有待觀察。黃之鋒也對美國大選結果謹慎回應，稱希望特朗普作為商人，能夠體認到維護香港自由市場、商界利益的重要性。「中央政府無視司法獨立干預香港事務，會影響香港的自由市場秩序。」
此程，黃之鋒與佛羅里達州參議員盧比奧（Marco Rubio）和阿肯色州參議員Tom Cotton見面，兩人正聯名在參議院提出《香港人權和民主法案》動議。草案內容包括重申1992年的《美國-香港政策法》原則精神，支持香港民主和人權並保有充足自治；對打壓香港人權與自由的人士，給予總統禁止他們入境、凍結其美國境內資產的權力； 如居住在香港的簽證申請人曾因非暴力抗議政府而被拘捕或扣押，美國大使館不得以此為由拒絕發放簽證。
「以往香港民主人士只是請議員多點關注、發發聲明，但今次有更明確的目標：在國會通過《香港人權和民主法案》。」黃之鋒說。
會見後，盧比奧發表聲明，讚揚黃之鋒給他留下深刻印象、是個有思想的年輕人，代表了香港的未來。臨別時他還贈言黃之鋒：「Time is on your side.（時間在你們這一邊。）」在總統大選共和黨黨內初選中失利的盧比奧，順利連任參議員，是CECC的共同主席和參議院外交事務委員會成員。
黃之鋒還見到了長期關注中國人權狀況的眾議院少數黨領袖、民主黨人佩洛西（Nancy Pelosi）。佩洛西沒有就會面發表新聞稿，她或許有別的更緊急的要事：佩洛西在當日正式宣布爭取連任少數黨領袖，但遭到黨內同僚的有力挑戰。黃之鋒在臉書上寫道，佩洛西主動詢問他上月被泰國政府拘留在曼谷機場一事，並表示力求讓推進香港民主進程在美國國會成為跨黨派的議程。
黃之鋒每日在臉書頁面上詳盡記錄他在美國的行程，稱之為「國際連結」。但在千里之外的香港，出現了另一番解讀。大公網發表名為「黃之鋒又去美國唱衰香港」的粵語文章，暗指黃是找外人干預香港內部事務的「港奸」。「身為中國人，或者土生土長香港人，居然勾結外國勢力，要求美國國會展開立法程序。」 工聯會立法會議員黃國健稱，黃之鋒背後有境外力量支持，要透過外訪爭取曝光，才能保持影響力。他認為，黃之鋒自視過高，「上了《時代雜誌》封面就不可一世，以為自己好威」。
「佩洛西來香港時，也見了梁振英；CECC主席來香港，除了見我們，也見了（香港建制派議員）周浩鼎。是不是他們也勾結外國勢力？」黃之鋒對端傳媒說。他反擊說，外界若要批評「勾結外國勢力」，不能使用雙重標準。香港作為一個國際城市，應該和國際影響力首屈一指的美國做交流，他來美不是做黑箱交易，是解釋香港的情況。
這不是黃之鋒第一次到美國來做國際連線了。去年中國國家主席習近平在美國進行國事訪問時，黃之鋒與李柱銘、戴耀廷曾一同訪美。但在沒有泛民前輩陪伴下，獨自拜訪美國行政和立法機關，對於黃來說還是第一次。「不能說是『接棒』，應說不能只有李柱銘、劉慧卿和何俊仁做國際連線工作。」
他坦言，一年前訪美時，還對《香港政策法》、關心香港的國會議員等不熟悉。而這次，他温習了議題內容，交流管道暢通，見到的國會議員比上次更多。然而他也承認，美國國會議員恐怕不會直接向中央和香港領導人叫板、爭取香港民主，「但要讓議員知道我們在想什麼。」去年習近平訪美時，佩洛西在會見他前現身中國人權餐會，表示「中國政府無視香港人民對普選方案的理解」，但她拒絕向端傳媒透露，會否向習近平表達對中港民主、人權狀況的不滿。
在黃之鋒眼中，何時為「香港的終結」？演講後的問答環節中，他回答，人大釋法只是中央政府干預香港法治的第一步，真正的「香港終結」是就基本法第23條立法之時。那時，北京當局在香港壓迫異見人士變得有法可依，香港將失去自由民主，與中國內地無異。基本法第23條規定，香港應立法禁止叛國、分裂國家、煽動叛亂、顛覆中央等行為，禁止香港的政治團體與外國政治團體建立聯繫。立法過程因香港各界反彈而被擱置。
雖有人大釋法、銅鑼灣事件，但2016年立法院選舉中泛民與本土派得票佔優，黃之鋒說，自己保持樂觀，「Hope for the best, prepare for the worst.」 （抱最好的希望，做最壞的打算。）