科學家們常常經年累月工作而又毫無所獲，但偶爾也能無意間取得遠超預期的成果。近日，位於美國田納西州（Tennessee）的橡樹嶺國家實驗室（Oak Ridge National Laboratory，ORNL）宣布，他們的研究團隊在無意間發現了一件令人難以置信的事：單獨使用一種催化劑（Catalyst），就能把温室氣體二氧化碳直接轉化成可再生的清潔能源乙醇（Ethanol）。如果這一發現能走出實驗室，或將有助改進人類利用能源的方式，緩解全球變暖趨勢。
研究團隊表示，他們原本預計要經過多個步驟，組合使用不同的催化劑才能令兩者間發生轉化。但研究卻順利得超乎預料。
我們發現這種催化劑的過程有些偶然，當時我們試圖研究催化反應的第一步，後來我們意識到這種催化劑已經搞定了整個過程。
研究團隊使用了納米技術（Nanotechnology）來加工矽基催化劑。他們首先在矽的表面鋪設納米級的銅陳列與碳尖峰，再把氮原子安置在所有碳尖峰的頂端，使矽基產生高低不平的表面紋理；然後將處理過的矽基暴露於二氧化碳與少量的電荷之中，即可將二氧化碳氣體轉化成液態乙醇。該催化過程引發了複雜的鏈式化學反應，但本質上就是將燃燒的過程反轉過來。整個轉換過程可以在常温下進行，更重要的是該催化幾乎沒有任何副反應，產生的乙醇相當純正。
除了能轉化二氧化碳外，這種技術的另一驚喜是或可用於儲存電能。因為在轉化過程中，需要用電力補充其中的化學能差，而產生的乙醇——俗稱酒精，是一種相對安全、又容易保存的常見燃料。
在這一方法下，日後我們或可將電廠的多餘電能儲存成乙醇，等到需要時再將其用作燃料電池轉化回來；或者將乙醇運輸到缺電地區，作為補充和替代性電能。由於在用乙醇發電過程中，所產生的二氧化碳既是之前轉化用的二氧化碳，也就是說這種方法不會產生新的溫室氣體。
ORNL 是美國能源部（Department of Energy，DOE）所屬的大型國家實驗室，成立於第二次世界大戰期間的1943年，最初是美國政府研發與製造原子彈的曼哈頓計劃（Manhattan Project）的一部分，目前則在美國能源部科學實驗室辦公室（Office of Science Laboratories）的支持下，為其研究人員提供最先進的大型工具，致力於推動能源科學的革命性突破。
縱觀人類科技史，意外發現導致重大突破的傳奇故事比比皆是——放射性、青黴素和微波爐都是如此，或許這一發現也有希望。
聲音
如果可以把這一技術與太陽能和風力發電集成，這個「一石二鳥」的解決方案將改變一切。
或許因為這個發現，在所謂的「氫能源社會」來臨前人類會來個大轉彎，先達成「乙醇能源社會」呢？