2016年7月，中國著名的體制內改革派發聲陣地《炎黃春秋》被整肅，這遭遇令不少在體制內外持相近社會理想和價值觀的機構在盛夏之際感受到了寒意，甚至實實在在的壓力。

剛剛開始的十一假期，大陸著名的時政思想類網站《共識網》停止更新，雖然主辦方對外闢謠稱是系統維護，假期之後就會恢復，但仍然阻止不了外界對共識網面臨整肅、甚至關停壓力的猜測。8月，國務院發展研究中心突然發表聲明，稱自己與天則經濟研究所之間不存在任何關聯，天則研究所的任何行為，包括涉南海的研討活動均與該中心無關。這條顯得十分突兀的聲明，亦令不少人開始擔憂，這個有23年歷史的民間經濟智庫——天則經濟所，和他著名的創始人、87歲的經濟學家茅于軾的命運。

1993年，中國市場經濟體制改革初起，五位著名經濟學家茅于軾、張曙光、盛洪、樊綱和唐壽寧牽頭創辦天則經濟研究所，中文名「天則」出自《詩經·大雅》「天生丞民，有物有則」，意為合乎天道自然之制度規則，英文名「unirule」，意為普適規則。研究所致力於以非營利、非政府的獨立研究和民間參與的方式，為中國改革「提供製度創新的解決方案」。