7月21日,Facebook 創始人朱克伯格(Mark Zuckerberg)公布,Facebook 無人機 Aquila 經歷了兩年研發及多次小尺寸模型模擬實驗後,終於在6月28日於美國亞利桑那州尤馬市(Yuma)首次順利完成了全尺寸飛機試飛。這一項目旨在實現 Facebook 的互聯全球計劃,幫助世界上40億無法上網的人——尤其是生活在偏遠地區的人——使用互聯網技術。
我認為 Aquila 的首次試飛,無論對公司來說,還是對互聯全球來說,都是一個重要的里程碑,我要親眼見證這一刻。
Aquila 由碳纖維製成,翼展長度可比擬波音737飛機,但重量僅相當於一台汽車的三分之一,可以依靠5000瓦的電力在6萬英尺的高空飛行。起飛之前,Aquila 先由卡車拖載加速,然後在無人機上載有的自動駕駛電腦的調控下升空飛行。
Aquila 原計劃只飛30分鐘,但由於飛行情況良好,最終飛了96分鐘。飛行期間,地面工程師還測試了自動駕駛、空氣動力、電池和無線通訊等多項內容。
為實現 Facebook 互聯全球計劃,Aquila 將和 Facebook 近日剛發布測試結果的激光裝置配合使用:Facebook 計劃讓1萬架 Aquila 在上空緩慢飛行,給有需要的地域提供網絡。
在每一支 Aquila 隊伍中,由一架母機負責獲取來自地面發射站的網絡訊號,母機通過激光裝置將信號傳送給其餘的無人機,這些無人機再將訊號傳送至相應地域。朱克伯格表示,如果無人機通過改良能獲得更多太陽能,飛機將可連續飛行90天。
朱克伯格還指,雖然無人機成功試飛是一座新里程碑,但仍有很多技術難題有待解決。無人機工程團隊表示,他們正在研發高強度電池,以完成遠距離的飛行任務。而為了使更多人可以享受到 Aquila 帶來的技術革新,無人機的費用也需要降低。
Aquila 項目的高級顧問 Andy Cox 表示,我們需要開發更高效的機上能源和通訊系統,來保證飛機面對結構性損害時有足夠的耐受力,進而降低維修費用;也要保證足夠長的續航時間,以減少投入飛機的數量;同時,還要降低人工監管設備的參與度,節約成本。
此外,無人機還面臨來自監管機制的阻力,Facebook 為此正與 Google 合作,試圖說服美國聯邦航空管理局(Federal Aviation Administration)允許無人機進行飛行測試,並為無人機分配專門的無線頻段。朱克伯格還表示,明年將繼續測試 Aquila,增加更多飛機和負載量,希望無人機可以飛得更高、更遠。