Facebook 近年致力於普及互聯網，務求為全球人口提供廉價的網絡，相關研發計劃最近取得新進展。近日，Facebook 旗下「互聯實驗室」（Connectivity Lab）的工程師在《光學技術雜誌》（Optica）發表論文，稱「互聯實驗室」開發出全新的激光通訊探測裝置（下稱激光裝置），可配合現有的無線網絡裝置實現 2.1Gbps 的網絡傳輸速率，傳輸距離可達1千米以上。
激光裝置不僅有利於信息的遠距離傳輸，還無需像移動網絡一樣需要特定光譜，這便意味着即使是身處偏遠地區的人，也可以通過激光裝置傳輸特設數據來使用網絡。而且，由於激光裝置的運作原理是光線傳輸，即使在同一個地區有多個裝置同時使用，也不會互相干擾。
事實上，我們是在為生活在偏遠地區、沒有網絡基礎設施的人開發這個通訊技術。
在相關研究領域中，向來存在一大難題——要提高數據接收速率至 Gbps 級，就需要小巧的捕捉光信號的探測器，以實現快速運行；然而，光束在傳輸過程中會變寬，這意味着探測器需要更精準地定位和瞄準光束。
「互聯實驗室」在論文中，就講解了他們如何解決這個難題。工程師們摒棄了傳統的光學材料，使用了螢光光導纖維，以製作出一個表面積約1.26平方米的環形接受裝置，可以接收來自任何方向的光線；當激光信號碰撞到這些纖維，纖維將會在2納秒內散發綠光。這些光便沿着纖維傳輸，被導入更小、更快的光電探測器。
儘管已經可以實現 2.1Gbps 的網絡傳輸速率，但「互聯實驗室」團隊尚未滿足。團隊正埋首於改良材料，希望使纖維以接收紅外線為主，假如成功，網絡傳輸速率將可大幅提升至 10Gbps。同時，由於紅外線不屬於可見光，設備還可在夜間運作。
「互聯實驗室」是 Facebook 的2016年重點工作項目之一。Facebook 創辦人朱克伯格（Mark Zuckerberg）認為， 把人們通過互聯網連接起來是他的畢生使命，他希望這能成為自己的遺產。
據悉，激光裝置目前已進入現實環境實測階段，開發團隊亦開始研究其商業可行性。而除了激光裝置，「互聯實驗室」還正着手研發其他項目，例如「天鷹座」無人機（Aquila）和人工智能（AI）增強型軟件。無人機將用於勘測哪些地方需要提供網絡，並將配套激光裝置使用。而人工智能增強型軟件則可以用來繪製地圖，以確定哪些地方的人們需要用手機上網。
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讓大家上網，是我們這個時代的一個根本的挑戰。