繼挑戰火箭回收、宣布火星發射計劃等驚人之舉後,太空探索科技公司 SpaceX 又有新動作。2月27日,SpaceX 創辦人馬斯克(Elon Musk)宣布,計劃在2018年推出環繞月球的太空旅行,目前已接受兩名旅客支付的訂金。
這些即將進入太空人就如同從前的阿波羅號太空員,他們帶着全人類的希望與夢想,被人類普遍的探索精神驅動。
根據規劃,這趟行程暫定於明年第二季度出發,為期一週時間;初步計劃用獵鷹重型火箭(Falcon Heavy rocket)搭載的天龍號太空船(SpaceX Dragon),環繞月球表面後返回地球,預計總航程約30萬至40萬英里(約合48萬公里至64萬公里)。
SpaceX 並未披露兩名旅客的身份,僅表示兩人為環月旅行支付了高額訂金,且並非荷里活影星。兩人將接受 SpaceX 為他們安排的健康測試,並在今年稍晚時候開始接受初步訓練。
SpaceX 也沒有披露此次太空旅程的價格,不過民營航天行業研究機構 NewSpace Global 首席執行官 Richard Rocket 認為,每位旅客至少需要支付1億美元;而美國太空探險公司(Space Adventures)2011年就私人環遊月球計劃所開出的價格是每人1.5億美元。
SpaceX 能否如期實現計劃惹質疑
就在2月24日,美國太空總署(NASA)剛剛公布,正考慮將載人環月航程的日期提前,並最快於一個月後發表進一步評估報告。相關計劃擬用超重型運載火箭太空發射系統(Space Launch System)搭載新一代太空船「獵戶座」(Orion)進行。
如今 NASA 與 SpaceX 先後公布類似載人環月計劃,NASA 於28日依然發表聲明,對 SpaceX 進一步探索太空的做法表示讚許。
聲明指,NASA 一直嘗試改變其營運模式,包括與商業機構展開合作,一同開發太空經濟和下一代火箭、太空船,稱將繼續與 SpaceX 密切合作,確保 SpaceX 能履行讓太空人員或旅客安全返回地面的合約義務,及為國際太空站(International Space Station)運送物資。
但 SpaceX 的環月計劃依然面臨不小阻力。美國政府問責局(Government Accountability Office)今年2月的報告指出,在檢視 SpaceX 與波音公司正在研發的載人太空船後,基於安全風險,預計兩間公司在2019年前無法獲得載人航天資格,並建議 NASA 在國際太空站運輸的議題上考慮後備選項。但馬斯克當時回應稱,有信心 SpaceX 能在2018年或之前實現載人航天旅程,這也意味着他需要更早取得載人航天資格。
外界對 SpaceX 的質疑也從未消散。畢竟在太空探索領域,SpaceX 曾多次作出野心勃勃但未能兌現的承諾。2011年,馬斯克曾稱 SpaceX 將在2014年完成載人航空;他還在同年向華爾街日報表示,預計最佳情況下可在2021年將人類送上火星,但在去年卻將這一時間押後至2024年。
去年9月,SpaceX 發射的全新「獵鷹9號」火箭(Falcon 9)還曾在點火測試階段發生爆炸,當時火箭上搭載了造價2億美元、Facebook 公司計劃為非洲部分地區居民提供互聯網服務的「阿莫斯6號」(Amos-6)通訊衞星。
馬斯克就強調,這趟商業太空旅程並非全無風險,報名參與的旅客對可能發生的狀況心知肚明,但 SpaceX 會盡一切可能降低風險。