風物兒童新聞

他 / 牠們是人嗎?

從南非一個洞穴裏挖掘出來的骨頭,為人類帶來什麼身份危機?

特約撰稿人 克佐

刊登於 2015-09-21

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插圖:Kennis Li

美人魚是人還是魚?豬八戒是人還是豬?小朋友有時會提出這樣的問題。為難的父母只好說,這些都是故事中的角色。小朋友還會追問︰他們是故事中的「人」嗎?

科學家們有時會面臨和那些父母同樣的難題,但是他們可沒有這麼好的藉口。上周,美國古人類學家伯傑教授(Lee R. Berger)宣布,在南非的一個洞穴裏,發現了大量的骨骼化石。伯傑教授和他的同事們,把這些化石挖掘出來,打理乾淨,拼在一起,出現一種從來沒有見過的物種︰像人類,又不是人類。

兩年前,洞穴探險愛好者透過狹窄的縫隙,隱約可見這個山洞裏有一些骨頭。他們把信息告訴了南非科學家,南非科學家又告訴了美國的同行。由伯傑教授率領的一個考古團隊,共60多人,進行了研究。這些考古團隊中,大多數是女科學家,因為那個洞口太狹窄了,只有身材苗條的女性可以爬進去。

15具「美妙的」骨架

瑪麗娜・艾略特(Marina Elliott)是其中的一員。她說,第一次看見洞裏的東西,非常興奮:「那時候,你在一個狹窄的空間裏,突然眼前變得開闊,你看到所有這些美妙的事物,這簡直太震撼了。」

她說的「這些美妙的事物」,就是骨骼化石。古代生物死亡以後,肌肉腐爛掉了,骨頭裏的有機物也分解掉了,剩下的部分埋在泥沙裏,變成了像石頭一樣堅硬的東西,那就是化石。通過化石,可以看出古代動物和植物的樣子。還可以根據周圍岩石的年代和經歷,推斷出生物從古到今的變化。

在照明燈光下,瑪麗娜・艾略特等人看見數以千計的骨頭。它們包括了若干身體從頭到腳的所有部分。她們用這些骨頭拼成了15具不完整的骨架。這是非洲同類發現中數量最多的一次。據推算,這些生物生活在大約300萬年前的非洲。

現在問題來了︰這些生物是人嗎?應該寫作「他們」還是「牠們」?他們/牠們是我們的祖先嗎?

祖先要從單細胞生物説起

人們常說猴子是我們的祖先。其實這個說法是不嚴謹的。進化論認為,地球上的生物從無到有,經過大約40億年的時間,先出現遺傳物質,然後是單細胞生物。有一部分單細胞生物,經過像魚、像蜥蜴、像鳥、像猿猴的演變,成了今天人類的樣子。猿猴只能算是距離現代人最近的一種生物。牠是人類的祖先的話,魚和鳥也算是了。

誰是人類真正的祖先呢?科學家認為,應該從古生物演變成人屬(Homo)之後算起。此前科學家們估計,大約在距今500萬到700萬年之間,像黑猩猩那樣的物種發生分支,一支繼續當黑猩猩,一支朝人的方向演化。距今40萬年到25萬年間,像我們這樣子的物種,也就是智人,終於演變出來了。

人的重要標誌在於頭蓋骨裏︰大大的腦子和小小的牙齒。沒進化成人的猿猴相反︰小小的腦子和大大的牙齒。

南非發現的這個新物種呢,腦子像猿猴一樣小,但是牙齒像人一樣小。他/牠們的手掌呢,既可以像人的手那樣平,也可以像猿猴的手那樣彎。身高大約1.51米,體重將近45公斤。

2014年9月13日 南非發現新品種人類化石,其身體結構介乎現代人類與原始人之間,相信是現代人類的絕種親戚。科學家將之命名為「納萊迪人」(Homo Naledi),取當地語言「星辰」之意。攝:John Hawks/ University of Wisconsin-Madison/ AFP
2014年9月13日 南非發現新品種人類化石,其身體結構介乎現代人類與原始人之間,相信是現代人類的絕種親戚。科學家將之命名為「納萊迪人」(Homo Naledi),取當地語言「星辰」之意。

辦過葬禮所以是人?

這些骨骼是怎樣埋進這些洞穴裏的呢?科學家們沒有發現地震等自然災害,顯然他/牠們是被抬進去的。也就是說,有一種特別的安葬儀式。通常認為,這是人類才會做的事情。

伯傑教授說︰「我們需要思考一些比較深層次的問題,那就是到底怎樣才能算作是人類?一直以來,我們將(安葬儀式)這些行為視作現代人類獨有的觀念,是不是錯的呢?」

伯傑教授不大情願將這個物種叫做人類,但是他/牠們還是被命名為「納勒迪人」(Homo naledi)。有科學家認為,他 / 牠們可能是人類第一代,我們真正的祖先。

這麼重要的一個發現,等待着科學家深入研究。「我們需要知道這一物種的一切信息。」伯傑教授說︰「我們需要知道他們的孩子是何時斷奶、何時出生、怎樣長大的,以及他們的成長速度,還要知道男人和女人在童年、青年、中年和老年等時期有何不同。」

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