1月15日，湖北省省委書記李鴻忠在學習「三嚴三實」（2015年3月9日，習近平在十二屆人大第二次會議安徽代表團參加審議時提出「三嚴三實」，用以代指「既要嚴以修身、嚴以用權、嚴以律己，又要謀事要實、創業要實、做人要實」的黨員作風建設要求）的省委常委會會議上稱「習近平總書記是黨中央的領導核心」，「自覺維護黨中央權威，就要自覺維護習近平總書記這個領導核心」，成為首個在公開講話中直接提出「習近平是核心」的政府官員。

27日，中央書記處書記栗戰書在中央直屬機關黨的工作會議上，強調要「增強核心意識」，「在思想上政治上行動上同以習近平同志為總書記的黨中央保持高度一致」。兩天後，此提法出現在由習近平主持的中央政治局會議上。一時間「習核心」成為中國政治觀察熱詞。

以上言論引起境外媒體熱議，不少媒體認為「習核心」的提法在預料之中，是大勢所趨。《星島日報》在1月26日發表題為《重現核心 十九大分曉》的文章，稱習近平「權勢跨越江胡，直逼毛鄧，已被視為『不是核心的核心』」，只差正名而已」，而李鴻忠「只是點破這個現實，也含有造勢、勸進之意。會否重現『以習近平為核心的黨中央』，十九大便見分曉」。