當下中國社會所面臨的問題，從個人層面而言，是我們每個人所面臨的焦慮和不安，從人與人之間的關係而言，是彼此之間冷漠，缺乏信任。現代中國社會是一個功能缺失的社會，隨着單位制和計畫管制的逐步瓦解，許多必要的中層組織才剛剛開始在中國社會出現。這些新型的社會組織如何發展，卻已經成為一個熱門的議題，然而，一個最重要的問題一直被擱置，也是我們首先需要弄清楚的問題：我們為什麼需要NGO。

NGO這個詞的本意指的是「非政府組織」，即自願自發、獨立於政府、旨在提供社會服務或宣導某項公共政策的組織。這個簡單的定義，正勾勒出NGO組織的意義。在一個正常運作的社會中存在一個公共域（public sphere），是由介於政府和個人之間的各類組織構成的，如商業組織和其他社會團體，它們是廣義上的NGO，獨立於政府的權力架構，又涉入公共事務範圍。NGO之於一個社會的意義，就如市場機制之於經濟的意義。

已經有很多人討論過中國NGO面臨的制度困境，這個問題不僅僅是我們目前所面對的，事實上，當我們仔細閱讀托克維爾的文章時，不難發現在任何一個轉型社會中，這樣的問題都無法回避。