他 / 牠们是人吗?

从南非一个洞穴里挖掘出来的骨头,为人类带来什么身份危机?
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美人鱼是人还是鱼?猪八戒是人还是猪?小朋友有时会提出这样的问题。为难的父母只好说,这些都是故事中的角色。小朋友还会追问︰他们是故事中的“人”吗?

科学家们有时会面临和那些父母同样的难题,但是他们可没有这么好的借口。上周,美国古人类学家伯杰教授(Lee R. Berger)宣布,在南非的一个洞穴里,发现了大量的骨骼化石。伯杰教授和他的同事们,把这些化石挖掘出来,打理干净,拼在一起,出现一种从来没有见过的物种︰像人类,又不是人类。

两年前,洞穴探险爱好者透过狭窄的缝隙,隐约可见这个山洞里有一些骨头。他们把信息告诉了南非科学家,南非科学家又告诉了美国的同行。由伯杰教授率领的一个考古团队,共60多人,进行了研究。这些考古团队中,大多数是女科学家,因为那个洞口太狭窄了,只有身材苗条的女性可以爬进去。

15具“美妙的”骨架

玛丽娜•艾略特(Marina Elliott)是其中的一员。她说,第一次看见洞里的东西,非常兴奋:“那时候,你在一个狭窄的空间里,突然眼前变得开阔,你看到所有这些美妙的事物,这简直太震撼了。”

她说的“这些美妙的事物”,就是骨骼化石。古代生物死亡以后,肌肉腐烂掉了,骨头里的有机物也分解掉了,剩下的部分埋在泥沙里,变成了像石头一样坚硬的东西,那就是化石。通过化石,可以看出古代动物和植物的样子。还可以根据周围岩石的年代和经历,推断出生物从古到今的变化。

在照明灯光下,玛丽娜•艾略特等人看见数以千计的骨头。它们包括了若干身体从头到脚的所有部分。她们用这些骨头拼成了15具不完整的骨架。这是非洲同类发现中数量最多的一次。据推算,这些生物生活在大约300万年前的非洲。

现在问题来了︰这些生物是人吗?应该写作“他们”还是“牠们”?他们/牠们是我们的祖先吗?

祖先要从单细胞生物说起

人们常说猴子是我们的祖先。其实这个说法是不严谨的。进化论认为,地球上的生物从无到有,经过大约40亿年的时间,先出现遗传物质,然后是单细胞生物。有一部分单细胞生物,经过像鱼、像蜥蜴、像鸟、像猿猴的演变,成了今天人类的样子。猿猴只能算是距离现代人最近的一种生物。牠是人类的祖先的话,鱼和鸟也算是了。

谁是人类真正的祖先呢?科学家认为,应该从古生物演变成人属(Homo)之后算起。此前科学家们估计,大约在距今500万到700万年之间,像黑猩猩那样的物种发生分支,一支继续当黑猩猩,一支朝人的方向演化。距今40万年到25万年间,像我们这样子的物种,也就是智人,终于演变出来了。

人的重要标志在于头盖骨里︰大大的脑子和小小的牙齿。没进化成人的猿猴相反︰小小的脑子和大大的牙齿。

南非发现的这个新物种呢,脑子像猿猴一样小,但是牙齿像人一样小。他/牠们的手掌呢,既可以像人的手那样平,也可以像猿猴的手那样弯。身高大约1.51米,体重将近45公斤。

2014年9月13日南非发现新品种人类化石,其身体结构介乎现代人类与原始人之间,相信是现代人类的绝种亲戚。科学家将之命名为「纳莱迪人」(Homo Naledi),取当地语言「星辰」之意。摄:John Hawks/ University of Wisconsin-Madison/ AFP
2014年9月13日南非发现新品种人类化石,其身体结构介乎现代人类与原始人之间,相信是现代人类的绝种亲戚。科学家将之命名为「纳莱迪人」(Homo Naledi),取当地语言「星辰」之意。

办过葬礼所以是人?

这些骨骼是怎样埋进这些洞穴里的呢?科学家们没有发现地震等自然灾害,显然他/牠们是被抬进去的。也就是说,有一种特别的安葬仪式。通常认为,这是人类才会做的事情。

伯杰教授说︰“我们需要思考一些比较深层次的问题,那就是到底怎样才能算作是人类?一直以来,我们将(安葬仪式)这些行为视作现代人类独有的观念,是不是错的呢?”

伯杰教授不大情愿将这个物种叫做人类,但是他/牠们还是被命名为“纳勒迪人”(Homo naledi)。有科学家认为,他/牠们可能是人类第一代,我们真正的祖先。

这么重要的一个发现,等待着科学家深入研究。“我们需要知道这一物种的一切信息。”伯杰教授说︰“我们需要知道他们的孩子是何时断奶、何时出生、怎样长大的,以及他们的成长速度,还要知道男人和女人在童年、青年、中年和老年等时期有何不同。”

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