（王臻明，关心国防与地缘战略议题，军事专栏作家。）
虽然目前台海情势受到世界瞩目，但近期有不少学者相继提出警告，南海同样危险，甚至有可能比台海更早爆发武装冲突。这种论点并不是危言耸听，中国近年来从未放慢过在南海的扩张，而且包括台湾、越南、菲律宾、马来西亚等国在内，都对南海有不同程度的主权声索。菲律宾、越南近期还跟中国海警与民兵船爆发冲突，双方互不退让。本来就在南海与中国对峙的美国，甚至公开表示，如果中国继续在南海挑衅，危及菲律宾船只的安全，美国将不排除启动《美菲共同防御条约》，以武力介入。
若将时间的尺度放大，中国对南海的野心并非第一次出现，历史上知名的郑和下西洋，就是中国经略海洋的滥觞。明成祖朱棣派遣郑和，率领庞大舰队出使海外，背后有经济、政治与军事上的多重目的，与今日中国共产党政府积极发展远洋海军，剑指南海，有许多相似之处。就经济上来说，明朝之前的蒙古帝国横跨欧亚大陆，创建了极为广大的陆上贸易管道，在海上的积极经营，也让当时的福建泉州港，成为世界上最繁荣的港口。明朝建国以后，有心想要承接这个庞大贸易路线，无奈却出现许多阻碍。
蒙古帝国四分五裂后，欧亚大陆内部陷入混战，跛子帖木儿的兴起，更让明朝的西进之路受阻。海上则有元末的起义军残部，在与朱元璋争霸失利后，逃匿海外，不时侵扰沿海一带。明朝因此需要一支强大的舰队，不怕海上的攻击与封锁，从海路连络已无法从陆路抵达的西方国家，重新建立贸易路线。而中国在经济起飞后所提出的“一带一路”倡议，其战略方向与明朝并无二致。一方面由陆路的“丝绸之路经济带”连接中亚，通往欧洲，另一方面则从“21世纪海上丝绸之路”，经由印度洋，通往非洲与欧洲，建立全球贸易网，以输出中国过盛的产能，并输入中国迫切需要的能源与原料。
中国经略南海的目标
中国已将南海视为发展远洋海军的重要海域，除为南下控制麻六甲海峡做准备外，另个重要任务，是阻绝美军舰队，通过南海驰援台湾。
但中国面临的问题，是中亚国家的情势并不稳定，同时在海上贸易时代，陆运的成本太高，通往印度洋的航线，又必需通过狭长的麻六甲海峡或更遥远的巽他海峡，受制于人。其中特别关键的是麻六甲海峡，中国所进口的原油，有八成必需经过这片海域，大批输入到中国的原物料，或是出口到欧洲、中东与非洲等地的产品也不例外。中国当然想确保这条生命线的安全，而麻六甲海峡的东侧出口紧临南海，要先能控制南海，接下来才能逐步掌握麻六甲海峡，完成整个“一带一路”倡议的海上蓝图。
美军在南海持续进行的自由航行任务，对美国来说，是在维护世界各国海上贸易的秩序，但从中国的角度来看，却是在威胁中国的生存安全。更何况美国拥有强大的海军舰队，在当地有多个盟国，从冷战开始就一直牢牢掌握著麻六甲海峡。中国虽然在改革开放后，加入国际贸易的行列，但之前曾被国际长期围堵制裁，有很深的不安全感，这反应在中国对南海问题的强硬态度上。所以当美中贸易战爆发，美国再度祭出围堵策略时，并不会让中国在南海的扩张有所减缓，反而证明了中国并非杞人忧天，使中国变得更为挑衅。
在政治方面，明成祖朱棣是发动政变，杀害自己的侄子建文帝朱允炆，才登上皇位，史称“靖难之变”。所以明成祖朱棣在任内做了许多事，来强调自己是天命所归。稗官野史说建文帝朱允炆没有死，流亡海外，因此郑和出海，是在暗中察访，应该是民间故事，并没有史实根据。但郑和七次出海，的确负有一个很重要的任务，要邀请沿途的各个王国前来朝贡，却是事实。这对内可形塑万邦来朝的印象，宣扬政权的正统性，对外也能展现明朝已顺利取代元朝，国力强盛，明成祖朱棣是拥有强大舰队的统治者，已君临天下。