七月中旬，习近平时隔八年再次前往新疆考察。从他这次精心挑选的地点和讲话来看，西方舆论把它解读为要展示在铁腕治疆下的所谓民族团结的成效。
新疆是个敏感地区，这里被多家新闻机构与国际人权组织指出存在再教育营与强迫劳动问题，美国政府还出台法律禁止所有新疆商品输美。中国和西方因为新疆人权问题，已经在各方及联合国平台进行了多轮较量。习访疆也是在一个敏感时刻，六月联合国人权事务高级专员结束访疆，引发各种争议，中共二十大更是在三个月内就要召开。因此，习此行应该不只通过展示治疆成效反击西方的批评和指责，或许也有为二十大局部调整北京的治疆政策、乃至更广泛意义上的民族政策进行调研的用意。
中共对新疆的怀柔与强硬
中国历代统治者对边疆民族的治理，不外采用怀柔和强硬两手策略，在双方关系紧张时期，一般以强硬为主，在双方关系缓和时期，改以怀柔为主，有时两种手段交替使用。中共亦是如此，但中共对新疆的统治，前者占主导，强硬治疆时间远多于柔性治疆。前有上世纪50年代王震做“新疆王”时对维族民众的血腥镇压，后有王乐泉、陈全国主政新疆对维族民众的高压、大规模监禁和强迫劳动。
中共柔性治疆的时间很短，主要在改革开放初胡耀邦做总书记的几年。胡在当选总书记之初讨论少数民族问题便指出：“自治与自主权是密切结合的……没有充分的民族自治权，就没有各民族的大团结”，提出应将自治权赋予给自治区，这是针对中共民族区域自治制度而来的。该制度是中共根本的民族理论和政策。
然而，中共的民族区域自治，空有形式和口号，自治权是决不可能给民族地区的，没有真正的自治，当然就谈不上自主。胡在1984年西藏工作座谈会上针对民族区域的自治权问题进一步表示：“你们无非第一担心是不是在搞社会主义，或者说害怕不能用和内地一样的模式来搞社会主义。第二，担心党的领导会不会削弱。第三，担心宗教的影响会不会愈来愈大。第四，担心有朝一日会不会重新出现大叛乱。”胡还批评汉族干部如果不尊重少数民族，甚至想用汉族文化代替人家的文化，肯定要踫大钉子的。胡指出的四个担心正是中共日后领导人，包括江泽民胡锦涛以及习近平最害怕的。
胡的民族政策用他的话说是“免征、放开、走人”。“免征”就是至少免除自治区两年的农牧税，“放开”就是对自治区在所有经济领域都要放宽政策，“走人”就是除必要的干部外，所有汉族干部都调回内地安排工作。他还提出“两少一宽”，即对少数民族的犯罪分子要坚持“少捕少杀”，在处理上要尽量从宽。可以说在胡耀邦任内，民族自治区获得了很多自治权力，大量汉人干部内撤，南疆停止了汉语教学。
但这也就引发中共内部保守派以及在新疆、西藏等地工作的汉族干部的非常不满，他们指责胡过于宽容少数民族，尤其是他的“两少一宽”受到的诟病最多。也许胡确实缺少对民族地区复杂情形的了解，但他的民族政策的方向无疑是正确的。后来很多人批评胡的做法，把新疆暴力活动的兴起归咎于胡宽容的民族政策，是不公平的。