郑圣天的艺术生命，几乎贯穿了1949年以来的中国历史。
1953年，郑圣天入读中央美术学院华东分院（后改称浙江美术学院，现称中国美术学院），两年后，万隆会议（第一次亚非会议）召开，马训班（马克西莫夫油画训练班）在京举行。马训班由苏联艺术家马克西莫夫主持，是中苏关系的“蜜月期”的见证，其学生如靳尚谊、詹建俊、侯一民、汪诚一等此后奠定了中国油画的新标准。1958年，郑圣天毕业留校，加入刚成立的美术出版社，并着手创办半月刊《跃进画报》。《跃进画报》是大跃进时期的革命出版物，它宣传大众文艺，兼具现代主义色彩。此时正值三年困难时期，《跃进画报》创办一年有余即停办。随后，郑圣天调入版画系，参与创办“连宣工作室”（连环画宣传画工作室），“连宣工作室”是中国迄今唯一一个教育和传承连环画宣传画的工作室。“连宣工作室”停办后，郑圣天调入油画系。
1981年，郑圣天考取中国文化部公派资格，赴明尼苏达大学艺术与设计学院访问，期间他遍览欧陆和北美的当代艺术现场，并拍摄了大量的艺术影像。归国后，郑圣天又回到浙江美术学院任教，普及当代艺术知识和理论。1985年，郑圣天一度任油画系主任兼外办主任。1980年代末席卷全中国的’85新潮，其中不乏郑圣天的助力和滋养。’85新潮是1980年代中国文艺思潮的高地，它将教科书和民间的西方文艺概念熔铸成型，是新中国文艺史第一个玉汝于成、见诸公众的潮流，同时兼收民间和学院的势力。1990年代开始，郑圣天一直旅居温哥华，继续在各种艺术机构工作。
“郑圣天说：我的人生就是一个广场，人来人往，熙照攘攘。八十多年来，他在这照来攘往的广场中的遭遇、观察、应答与行动，为我们提供了丰富的研究资源。”而原中国美术学院副教授石可也称，郑圣天扮演了着代理者（agent）的角色，历史正经由这样的代理者角色而发生。他制作的幻灯片、促成的短期培训班、在《新美术》等媒体上发表的文章，都是当时西方艺术在中国的重要例证。