自从11月底，南非首次报告SARS-CoV-2病毒的奥米克戎变种（Omicron Variant）之后，来势汹汹的奥米克戎在西方国家已成为COVID-19疫情的主要流行变种。美英加澳欧多国开始一轮新的新增病例高潮。奥米克戎在12月1日才传到美国，现已超过德尔塔（Delta Variant），成为感染个案的第一大变种。全美新案例每天竟达50万左右，是两年来最高。美国纽约、芝加哥、华盛顿等大城市本来疫情已受控，近日出现“近乎垂直式”的案例飙升。美国的医疗机构资源也重新紧张。欧洲一些国家刚刚放开，又不得不重新“欧洲式封城”。其他国家也都忐忑不安地严阵以待。全球防疫格局为之一变。在疫情面临不确定的同时，全球股市再次动荡。
奥米克戎和其他变种有何不同？它是怎么来的？对人类是祸是福？对防疫政策有什么影响？中港台的“清零政策”还应坚持吗？这些都是大家关心的议题。
病毒的变异
病毒出现变种非常普遍。由于基因组小，世代复制时间短等原因，病毒的演化速度比细胞生物快得多（病毒没有细胞，有人认为它根本够不上生物的标准）。而在病毒当中，RNA病毒（指基因载体为RNA）又比DNA病毒的基因突变率（mutation rate）快大约一百倍左右。这样一来，RNA病毒的基因突变率可高达其寄生细胞的一百万倍。新型冠状病毒SARS-CoV-2就是一种RNA病毒。而且出现变种的可能，又随著病毒的流行程度而大幅增加。这不难理解：病毒总数多了，基数越大，出现变异的机会就越大。可见，新型冠状病毒在全球流行下出现诸多变种非常正常。
其实，与同样是RNA病毒的流感病毒相比， SARS-CoV-2的突变率已低了不少，原因是病毒在基因复制过程中有校验机制（proof reading），“卡住”了大量突变。这对防疫而言是一件好事，令以疫苗对抗新型冠状病毒的手段更有效。疫苗针对的是病毒上特定的表面抗原，变异率越低，抗原越固定，针对这种特定抗原的疫苗就能更长时间都有效。反观流感病毒，药厂每年都要开发新流感疫苗以对抗当年的流感流行变种。