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在中国北方城市哈尔滨一口废弃的井里，一枚人类头骨化石沉睡了85年。1933年，一位农民把这块化石当成传家宝藏入这口井中，正因如此，它才不会被侵华日军当成战利品夺走。当年，在松花江上一座桥梁的修建过程中，这位农民跟其他劳工一起挖地基时发现了该头骨。
这位农民临终前向孙辈们吐露了这个秘密，2018年他们找到了这块史前头骨，并把捐给了河北地质大学。上周五，一支国际研究团队在一份研究报告中指出，这块同类化石中最大且保存最完整的头盖骨化石，属于一个新的古人类支系，这个此前不为人知的支系或许是与现代人亲缘关系最近的古人类物种。该研究报告登载于《创新》（Innovation）期刊。
倘若上述结论是确切的，那么数十年来有关人类进化的看法将被推翻。除这篇研究报告之外，还有两篇新的报告同样凸显出人类起源的复杂性。
上诉研究团队将这一支系命名为“龙人”（Homo longi）。
“它的完整度和保存完好度都无与伦比。”美国中西大学亚利桑那州格伦代尔分校（Midwestern University in Glendale）的人类学家凯伦·巴布（Karen Baab）谈到这块头骨化石时说，“从某些方面看，它的面部几乎和现代人一样。”巴布没有参与上述研究团队的研究。
科学家研究了这块头盖骨的解剖学特征，推测它的年代，并对它进行了化学成分分析，最后得出的结论认为，“龙人”及其同类生活在14.6万多年前的中国北方，当时有著宽阔肩膀的尼安德特人和现已灭绝的其他古人类已经遍布亚洲和欧洲。
这些科学家指出，这块头盖骨的主人似乎是一名50岁左右的男性，他眉骨粗大，两眼深陷，鼻头大又圆，头部大小则不输任何现代人类。
“我们看到了原始人和现代人特点的融合，其中现代人的特点更为明显。”北京中国科学院的古人类学家倪喜军谈到，“这些特点结合在一起，才显得它如此独特。我们的研究显示，这一支系是我们的姊妹群。”倪喜军是上述《创新》研究报告的合著者。
不过一些独立研究人员表示，他们并不认同这一研究结果。
“让我怀疑的是，他们这样就认定发现了一个新物种，其结论可能受到挑战。”亚利桑那州立大学坦佩分校（Arizona State University in Tempe）人类起源研究所（Institute for Human Origins）古人类学家柯蒂斯·马里恩（Curtis Marean）说。
但倪喜军博士指出，中国研究团队对这块头骨600处细微的解剖学特征进行了分析，在此基础上他们才得出结论，认为它代表的物种与智人的亲缘关系超过了尼安德特人和丹尼索瓦人（丹尼索瓦人是同期生活在地球上的另一种早期人类）。一些人类起源方面的专家指出，若果真如此，那么“龙人”与早期人类的共同之处可能就不止生活在同一片土地那么简单。尼安德特人和丹尼索瓦人都曾与早期人类交配过。
巴布博士谈到，“DNA 证据表明，如果一个古人类看到另一个古人类，他们很乐意进行异种交配，即便他们的眉骨稍大，头骨稍高也没关系。”
的确，研究显示，如今生活在地球上的每一个人身上，几乎都还保留著尼安德特人和丹尼索瓦人的 DNA。在现代欧洲人和亚洲人的 DNA 中，尼安德特人的基因大约占据了2%，其中包括与胆固醇代谢、抑郁症、精神分裂症以及与感染新冠病毒风险相关的多种基因变体。非洲人体内同样保留著类似痕迹。此外，亚洲人还携带有不同程度的丹尼索瓦人 DNA。
“它凸显了人类族谱的多样性。”加拿大安大略省湖首大学（Lakehead University）人类学家、人类起源问题专家马特·托切利（Matt Tocheri）说，“即便在最近的几十万年里，我们也只是人类谱系变异中一个小小的支系而已。”
倪喜军表示，从理论上说，研究团队本可以从头骨中提取 DNA，以此判断“龙人”是否曾与其他已经灭绝的人种发生过交配，但考虑到化石可能因此受损，他们没有这样做。
另外两项研究于上周四发表在《科学》（Science）杂志上，它们突出展示了在非洲和欧亚大陆交汇处的中东，迁徙中的各个人种是如何相遇、融合以及进行异种交配的。
在这两项研究中，特拉维夫大学（Tel Aviv University）和希伯来大学（Hebrew University）的科学家研究了12万至14万年前的一批骨骼化石和石制工具，它们是在以色列拉姆拉（Ramla）附近一个名叫内舍拉姆拉（Nesher Ramla）的地方出土的。它们属于此前一个不为人知的古人类族群，而这个族群不属于任何已知的人类谱系。科学家指出，他们的解剖学特征包含了尼安德特人和最早期人类的一些特点，但他们使用的工具却更加先进。
“从生物学角度看，他们仍然和现代人很不一样，但从行为学角度看，他们掌握的一系列工具都与现代人使用的工具完全一样。”英国剑桥大学（University of Cambridge）进化生物学家玛塔·米拉逊·拉尔（Marta Mirazon Lahr）谈到，“这些族群与现代人的亲缘关系非常高。”拉尔没有参与以色列的上述研究。
拉尔博士表示，看到如此多已经绝迹的人类的化石，不由让人产生了一个更大的疑问。“其中最令人不解的是，我们为什么会不一样？我们的祖先发生了一些变化，然后我们完全继承了下来。”她说，“这让我更加好奇，我想知道，这之中是否一定存在某些非常特别的生物学差异。”
眼下，对于“龙人”化石，倪喜军及其同事还有诸多谜团没有解开——他们会制作什么样的工具，猎捕哪些动物，食用哪些作物，就连他们是否会使用火，都无从得知，因为研究人员并不知道头骨出土的具体位置，因此无法实地搜寻手工制品或是其他化石。
虽然这枚头骨化石已不再是家族秘密，但在世人眼中，它依然神秘如初。
人类学家克里斯·斯金格（Chris Stringer）指出，“我们无法证明这块头骨来自哈尔滨的河流沉积带，但数据与这一观点完全一致。”斯金格是伦敦自然历史博物馆人类起源方面的专家，也是“龙人”研究团队的成员之一。他说，“他们会使用工具吗？他们穿衣服吗？他们会使用火吗？这些我们都不清楚。这些人在极其恶劣的环境中生存了下来，这无疑说明，对于15万年前而言，他们有著异常惊人的适应力。”
英文原文：‘Dragon Man’ Skull Discovery in China Tells Story of Unknown Human Ancestor