现代人在东亚地区的起源与演化一直是古人类学研究与争议的热点，现代人类的出现究竟可以追溯到多久以前？10月15日，《自然》杂志最新刊登的论文《最早明确的现代人类出现在中国南方》或许让这些问题有了新的答案。
经过中国科学家在湖南省道县5年的勘察、挖掘和研究，他们发现早在距今至少8万年前，中国华南地区就出现了现代人类。这比目前已发现的欧洲现代人还要早3到7万年。
我们需要重新思考我们的模型。也许世界上不止非洲起源说。
早在1987年，研究人员就和湖南文物考古研究所等机构联合组织了考察，当时他们只在道县的福岩洞中找到了24种哺乳动物的牙齿和少量头后骨化石。2010年秋天，研究团队开始在当初工作的基础上做第二次考察和试挖掘。
科学家们在湖南省前后发现了47颗人类牙齿化石，以及多种灭绝和现生的哺乳动物化石。道县人类牙齿尺寸明显小于欧洲、非洲和亚洲更新世中、晚期人类，位于现代人变异范围；牙齿齿冠和齿根则呈现典型现代智人特征，如简单的咬合面和齿冠侧面形态、短而纤细的齿根等。透过牙齿，研究者们可以了解牙齿主人的年龄、性别和饮食结构等。
这次发现的47颗牙齿具有很现代的形态特征，年代普遍超过8万年，最古老的可以追溯到12万年前。这项研究表明，具有完全现代人形态特征的人类在中国南方的出现时间比地中海东部和欧洲更早。
和人类牙齿同批发掘的化石则包括大熊猫、剑齿象、叶猴、猕猴和长臂猿等，均是典型的华南物种。中科院古脊椎动物与古人类研究所的研究员同号文介绍说，这些物种在中国南方地区延续了有几百万年，对环境的要求非常苛刻。这也反应出当地气候稳定。因此，科学家也推测华南地区可能是现代人演化的中心区域。
虽然在华南地区发现了8至12万年前的现代人，但没有证据表明几万年前中国现代人向欧洲发生了迁移。这项研究成果还可能有助了解现代人类的扩散，尤其是现代人为何在较晚的时间才进入欧洲。
目前已知的非洲地区早期现代的人最早出现在16万年前，中国广西智人洞的早期现代人化石也有11万年的历史。但这两种早期现代人仅处于由古老向现代过渡的状态，并不具备类似道县福岩洞人的完整现代人形态。因此，这次考古发现刷新了人类对于现代人的认知。
进一步的科研还在进行中。中科院古脊椎动物与古人类研究所表示目前已拟定古人类 DNA 研究计划，成立了专门的 DNA 实验室，哈佛医学院的付巧妹博士将于明年1月组织相关的 DNA 研究工作。
声音
湖南发现的这批人类化石，可以说是现代人最初的远征——不过，他们比起东非地区最早的智人还是晚了10万年，因此很难对公认的人类起源理论产生什么“冲击”。我们发现的是一条新的旅途，而不是一个新的出生地。
正式发掘时，我们发现了5枚古人类的牙齿，当时虽然还没有具体的测年结果，但和以前只有动物化石的发掘成果相比，这已经是个巨大的突破了，但是没想到，接下来的研究甚至可能让我们借此改写现代人的演化和迁徙史。